Tous deux âgés d’une vingtaine d’années, Ham Serunjogi et Maijid Moujaled ont pensé qu’il y avait une fortune à faire en apportant des services financiers transnationaux au 1,4 milliard d’habitants de l’Afrique. Avec ses 5 millions d’utilisateurs, leur start-up Chipper Cash – basée à San Francisco – ne fait que commencer.
Par Jeff Kauflin
C’était l’été 2018 et Ham Serunjogi, un immigré ougandais de 24 ans, pensait que le pitch qu’il faisait aux partenaires d’une société de capital-risque de Palo Alto se passait bien. Il venait de leur expliquer comment sa fintech, Chipper Cash, permettrait aux consommateurs africains d’envoyer de l’argent entre eux, au-delà des frontières nationales, à moindre coût et plus facilement que le système bancaire archaïque africain – une sorte de Venmo pour le continent.
Puis vint une question de l’un des partenaires : « Pourquoi n’allez-vous pas chercher des dons et des subventions pour financer cela ? » Parce que, répondit Serunjogi, ce sera une entreprise à but lucratif. « Pourquoi ne pas parler à l’Unicef ou à une société d’investissement responsable ? » lui répondit le partenaire interloqué. Serunjogi refuse discrètement de nommer la société, ou de dire quel investisseur lui confia plus tard que « quels que que soient les chiffres prévisionnels, je dois appliquer un malus à ce projet parce qu’il est en Afrique ».
Ces souvenirs sont encore douloureux, même si Chipper Cash a maintenant levé 300 millions de dollars auprès de plusieurs sociétés de capital-risque de premier ordre, la dernière en novembre avec une évaluation à 2,2 milliards de dollars. « Ce furent des choses que je devais prendre avec un visage impassible. Mais c’était scandaleux, et ça l’est toujours », se désole Serunjogi depuis le bureau de San Francisco où lui, le cofondateur Maijid Moujaled et près d’un cinquième des 350 employés de la société sont basés. Les deux fondateurs détiennent chacun une participation estimée à 10 % dans Chipper, soit une valorisation individuelle estimée à plus de 200 millions de dollars.
1,5 milliard de dollars investis dans les fintech africaines en 2021
Sheel Mohnot, ancien partenaire de 500 Startups – le premier financier de Chipper Cash – explique la résistance des premiers investisseurs par leur ignorance du marché africain. « Personne n’investissait en Afrique à l’époque », dit-il. Cette situation a changé. Selon CB Insights, les sociétés de capital-risque ont investi 1,5 milliard de dollars dans des fintech africaines l’année dernière, soit sept fois plus qu’en 2020. Les Africains subsahariens représentent aujourd’hui 605 millions de comptes d’applications d’argent mobile – avec lesquels ils peuvent envoyer de l’argent par SMS – contre 469 millions en 2018. Cela fait de la région un terrain propice pour des applications financières plus avancées.
Quatre ans après sa création, Chipper Cash compte 5 millions d’utilisateurs enregistrés dans sept pays, dont l’Ouganda, le Ghana et le Nigeria. Elle propose non seulement des transferts d’argent à faible coût, mais aussi le paiement de factures, le trading de crypto et la possibilité d’acheter des actions américaines. En excluant les transactions en crypto, elle a enregistré plus de 75 millions de dollars de revenus en 2021, contre 18 millions de dollars en 2020.
Chipper Cash
L’idée de Chipper Cash a germé lorsque Serunjogi, alors lycéen, a vu les problèmes que rencontrait son père en essayant de transférer de l’argent avec le système bancaire sclérosé de l’Afrique. La famille de Serunjogi vivait à Gayaza, une ville ougandaise située à 15 km de Kampala, la capitale. Ses parents possédaient une ferme, et son père dirigeait également une société qui aidait les entreprises locales à mettre en place des réseaux informatiques. Bien qu’elle ne soit pas riche, la famille a envoyé Serunjogi et ses deux frères dans un lycée privé et les a inscrits dans un club de natation de compétition. En 2010, Serunjogi, alors âgé de 16 ans, a fait partie de l’équipe olympique de la jeunesse de l’Ouganda. Après avoir rencontré des problèmes pour effectuer un virement bancaire, son père a été contraint de prendre l’avion pour l’Afrique du Sud avec une enveloppe pleine d’argent liquide pour payer l’entraîneur de natation de son fils pendant qu’ils s’entraînaient là-bas.
Après l’école secondaire, Serunjogi a suivi son frère aîné à Grinnell, une petite université réputée d’arts libéraux de l’Iowa, où les deux nageurs ont fait partie de l’équipe universitaire. À Grinnell, il a rencontré Moujaled, un étudiant ghanéen en informatique qui avait créé un groupe de codage populaire chez les étudiants. Presque immédiatement, les deux hommes ont commencé à parler du développement d’une application africaine de transfert d’argent. Mais ils voulaient d’abord acquérir une expérience technique réelle et avaient besoin de visas de travail. Pendant sa première année, Serunjogi a donc envoyé des courriels à Mark Zuckerberg et Sheryl Sandberg et a décroché un stage chez Facebook, qui s’est transformé en un emploi à temps plein à Dublin après l’obtention de son diplôme en 2016.
Au printemps 2018, Serunjogi a envoyé un SMS à Moujaled, qui travaillait comme ingénieur logiciel à San Francisco, pour lui dire qu’il était temps de se lancer. Serunjogi a quitté son emploi et a emménagé dans le studio de Moujaled, dormant sur un matelas gonflable dans la kitchenette. Les deux hommes ont utilisé leurs économies combinées de moins de 30 000 dollars et le salaire de Moujaled comme capital de départ. Ils ont lancé une version test de leur application en juillet 2018, laissant les clients envoyer de l’argent de l’Ouganda au Ghana gratuitement.
500 Startups
Ils ont fait des présentations à plus de 50 sociétés de capital-risque jusqu’à ce que, en novembre 2018, 500 Startups accepte d’investir 150 000 dollars. Avant que les papiers ne soient signés, Mohnot a viré 40 000 dollars à Chipper après que Serunjogi lui a dit qu’il était sur le point de manquer le loyer. « Je lui en serai éternellement reconnaissant », dit Serunjogi. L’application gratuite et facile à utiliser de Chipper représentait une grande amélioration par rapport aux autres solutions disponibles. Par exemple, le M-Pesa du Kenya, lancé en 2007, facture 1 % à 2 % pour de nombreux transferts nationaux.
À la mi-2019, Chipper Cash était disponible en Ouganda, au Ghana, au Kenya et au Rwanda. Il s’est rapidement étendu au Nigeria, le plus grand marché d’Afrique avec plus de 200 millions de personnes, et comptait 600 000 clients à la fin de l’année. Elle a également introduit une commission de 2 à 5 % sur les opérations de change pour commencer à générer des revenus. Lorsque le bitcoin est passé de 14 000 à 20 000 dollars à l’automne 2020, Chipper a commencé à offrir à ses utilisateurs d’acheter et de vendre du Bitcoin et de l’Ether, établissant ainsi une deuxième ligne d’activité lucrative : les frais de courtage. La société a atteint une valorisation de 2,2 milliards de dollars fin 2021, avec des investissements de sociétés telles que FTX de Sam Bankman-Fried, Ribbit Capital et Bezos Expeditions. Les volumes de transactions sont passés de 200 millions de dollars au premier trimestre de 2021 à 1,6 milliard de dollars 12 mois plus tard.
Cette croissance s’accompagne de défis supplémentaires à fort enjeu. L’un d’eux est la liquidité : Chipper doit s’assurer qu’elle dispose de suffisamment de fonds dans chaque pays pour supporter les transferts instantanés. Si ce n’est pas le cas, les transactions peuvent prendre jusqu’à une journée entière, voire plus. L’argent peut résoudre ce problème. La concurrence est une préoccupation plus importante. La start-up Wave, basée au Sénégal, offre des services similaires (bien que dans différents pays jusqu’à présent) et a été évaluée à 1,7 milliard de dollars l’année dernière. D’autres sociétés de transfert de fonds, comme Remitly et Wise, ne permettent pas encore d’envoyer de l’argent d’un pays africain à un autre, mais rien ne les empêche d’entrer sur le marché.
La croissance comme priorité
Pour l’instant, M. Serunjogi se concentre sur le maintien de la forte croissance de Chipper, sur le passage à la rentabilité et sur l’aide à apporter aux Africains. Selon lui, les clients sont gagnants lorsqu’ils peuvent transférer leur argent facilement et disposent de nouveaux moyens d’investir et de se constituer un patrimoine. « Je crois profondément au rôle de l’entrepreneuriat et du capitalisme dans l’amélioration de la vie des personnes qui vivent dans les pays en développement. »
