Depuis des années, le débat mondial sur l’IA se concentre sur les puissants LLM, les puces à plusieurs milliards de dollars et les chatbots grand public. L’Afrique de l’Ouest, cependant, semble emprunter une voie différente.
Par Oluwatomisin Amokeoja, Forbes Africa, 17 août 2026
Le premier indice d’un changement fondamental dans l’IA en Afrique de l’Ouest apparaît lors d’une conversation téléphonique. Ici, l’enjeu principal est de savoir comment rendre l’IA utile à une personne disposant d’une alimentation électrique intermittente, d’un accès limité à Internet et d’une langue quasiment inexistante sur certains supports. Cette distinction a commencé à redessiner la carte de l’émergence de l’économie de l’IA dans la région.
Tendances technologiques
« Les plus gros revenus de l’IA en Afrique de l’Ouest ne proviennent pas des applications grand public », explique à Forbes Africa Oluwole Fagbohun, fondateur et PDG de PlotWeaver, une société d’infrastructure d’IA vocale développant une technologie vocale multilingue pour plus de 50 langues africaines. « Ces solutions proviennent de déploiements en entreprise qui permettent soit de réduire les coûts d’exploitation, soit d’ouvrir de nouveaux marchés. Et, surtout, aucune d’entre elles ne vend l’IA directement à l’utilisateur final. »
Pragmatique, son approche est née de la réalité économique. Les banques investissent dans l’IA pour réduire les coûts du service client. Les opérateurs télécoms investissent dans les systèmes vocaux automatisés, qui diminuent les dépenses des centres d’appels. Les entreprises de médias acquièrent des technologies de localisation pour élargir leur audience sur les marchés linguistiques locaux. Les institutions financières adoptent l’IA pour améliorer la détection des fraudes et leurs décisions de crédit. « L’acheteur est une institution disposant d’un budget existant et d’un problème commercial mesurable, et non un consommateur avec un forfait de données limité », souligne Oluwole Fagbohun.
« Concevoir des produits d’IA en supposant un accès haut débit constant est souvent voué à l’échec commercial »
Dans une grande partie de l’Afrique de l’Ouest, qui compte plus de 476 millions d’habitants, les données mobiles restent onéreuses par rapport aux revenus. Si le taux de pénétration des smartphones continue de croître, les téléphones mobiles classiques demeurent répandus. La connectivité internet peut être instable en dehors des grandes villes. Par conséquent, concevoir des produits d’IA en supposant un accès haut débit constant est souvent voué à l’échec commercial.
Au contraire, les startups qui réussissent conçoivent leurs produits en contournant ces contraintes. Plutôt que d’exiger des clients qu’ils téléchargent une autre application, les développeurs semblent proposer l’IA via des canaux que les gens utilisent déjà : WhatsApp, les appels vocaux et les services USSD (Unstructured Supplementary Service Data). « Les entreprises qui gagneront ne seront pas celles qui possèdent les modèles les plus imposants, mais celles qui affichent le coût par interaction réussie le plus bas », affirme Oluwole Fagbohun. Cette philosophie est en train de devenir l’un des atouts technologiques majeurs de l’Afrique de l’Ouest. Tandis que les entreprises technologiques d’ailleurs rivalisent sur la puissance de calcul, les startups africaines optimisent leur efficacité.
Solutions axées sur le dialecte
Selon l’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO), 225 millions d’adultes en Afrique subsaharienne ne possédaient pas les compétences de base en lecture et en écriture en 2024, ce qui pourrait rendre les interfaces privilégiant le texte intrinsèquement excluantes. Par ailleurs, selon le rapport The Mobile Economy Africa 2026 de la GSMA, près d’un milliard de personnes en Afrique n’utilisent toujours pas l’internet mobile, ce qui représente environ 63 % de la population.
L’Afrique de l’Ouest abrite des centaines de langues, dont beaucoup possèdent de riches traditions mais une représentation numérique limitée. Les systèmes d’IA mondiaux, entraînés principalement sur du contenu internet en anglais, peinent souvent à comprendre le ton, le dialecte, l’alternance codique ou les expressions culturelles. « L’industrie qualifie souvent les langues africaines de “langues à faibles ressources”. C’est un mauvais point de départ, car cette étiquette suggère que le problème réside dans les langues elles-mêmes plutôt que dans l’investissement », explique Oluwole Fagbohun.
« On ne peut pas se débrouiller seul pour développer une IA en langues africaines car les données n’existent tout simplement pas en ligne avec la qualité et l’échelle requises »
L’Afrique, affirme-t-il, n’a pas de problème de langue. « Il y a un problème d’infrastructure de données, et on ne peut pas se débrouiller seul pour développer une IA en langues africaines car les données n’existent tout simplement pas en ligne avec la qualité et l’échelle requises. » Cela a contraint des entreprises comme la sienne, PlotWeaver, à construire leur propre infrastructure linguistique à partir de zéro. L’entreprise a rassemblé plus de 1 200 heures de discours sélectionnés par des professionnels dans six langues africaines grâce à des partenariats avec des universités, des organisations du secteur créatif et des communautés locales.
Selon Oluwole Fagbohun, les universités apportent leur expertise linguistique ; les acteurs et les interprètes fournissent un discours conversationnel expressif plutôt que des enregistrements lus à haute voix de manière robotique ; et les contributeurs de la communauté capturent la variation dialectale et la prononciation authentique. L’objectif est ce qu’il décrit comme la « transcréation » — le fait de garantir la survie du sens culturel à travers les langues. « Un modèle qui transcrit le yoruba mais qui ne saisit pas les nuances, l’alternance codique ou la portée d’un proverbe n’a pas compris la communication », explique-t-il, avant d’ajouter : « Nous pensons également que les communautés dont les voix servent à entraîner ces modèles devraient en bénéficier. Sinon, nous exploitons l’Afrique pour l’IA au lieu de construire une IA africaine. »
Une IA qui inspire confiance
D’autres entreprises, comme EqualyzAI, ont été confrontées au même défi en collectant à grande échelle des données vocales spécifiques à chaque dialecte. Elles ont consacré des années à la mise en place de réseaux capables de collecter le langage parlé directement auprès des communautés. L’entreprise affirme que son moteur de base est déjà achevé, s’appuyant notamment sur les travaux de son cofondateur et directeur technique, le Dr Ife Adebara, dont les recherches en linguistique informatique ont permis de créer un moteur de génération de langues africaines capable de prendre en charge des centaines de langues africaines.
« Si l’IA parle comme nous, nous lui ferons davantage confiance. Et si nous lui faisons davantage confiance, nous l’utiliserons davantage »
L’entreprise étend désormais son action aux dialectes régionaux, notamment au yoruba d’Ijebu, parlé principalement dans l’État d’Ogun, au sud-ouest du Nigéria. « Si l’IA parle comme nous, nous lui ferons davantage confiance. Et si nous lui faisons davantage confiance, nous l’utiliserons davantage », explique le Dr Olubayo Adekanmbi, PDG et cofondateur d’EqualyzAI, à Forbes Africa.
Fonctionnement efficace
Les entreprises qui investissent aujourd’hui dans l’IA achètent des interfaces de programmation d’applications (API) qui automatisent les interactions avec les clients, localisent les communications et analysent les conversations multilingues. Les consommateurs, en revanche, paient rarement directement pour l’IA. Celle-ci devient alors une infrastructure invisible intégrée aux services bancaires, aux plateformes de divertissement, aux systèmes éducatifs et aux applications de santé.
Mukhtar Abdussalam, un développeur de logiciels nigérian, considère la fintech, le support client basé sur l’IA, et l’automatisation des entreprises comme les marchés commerciaux les plus porteurs aujourd’hui. « Ces solutions génèrent des retours sur investissement mesurables en réduisant la fraude, en diminuant les coûts d’exploitation et en améliorant l’efficacité », explique-t-il à Forbes Africa. La rentabilité repose sur des modèles légers capables de fonctionner efficacement sur des canaux de communication à faible bande passante. Or, de nombreux systèmes d’IA à travers le monde dépendent de ressources informatiques appartenant à des entreprises technologiques étrangères.
« Ce qui décuplera l’adoption de l’IA, ce n’est pas un nouveau programme pilote. C’est de reconnaître les langues africaines comme le marché, et non comme un cas marginal »
« Le talent est déjà là. Certains des meilleurs chercheurs en IA que je connaisse se trouvent à Lagos, Accra et Nairobi, et pourtant, nous entraînons encore nombre de nos modèles sur des clouds qui ne nous appartiennent pas, régis par des conditions que nous n’avons pas définies », observe Oluwole Fagbohun. « Ce qui décuplera l’adoption de l’IA, ce n’est pas un nouveau programme pilote. C’est de reconnaître les langues africaines comme le marché, et non comme un cas marginal. [Tout le reste] revient à importer l’avenir d’autrui et à le qualifier de progrès. »
Souveraineté technologique
Cette dépendance soulève également des questions plus larges concernant la souveraineté technologique. « L’Afrique peut devenir le vivier de talents du monde entier dans les 10 à 20 prochaines années. Et si l’IA doit être un catalyseur de changement aussi puissant, c’est le moment pour l’Afrique de commencer à investir dans son capital humain », explique Olubayo Adekanmbi. « L’IA fait partie de ces compétences que chaque Africain, où qu’il soit – d’Accra à Kigali, du Caire au Cap, d’Akwa Ibom à Zaria – doit acquérir afin que nous puissions améliorer la qualité de vie des gens grâce au pouvoir de la technologie. »
De plus, si elle devient aussi importante sur le plan économique que l’électricité ou les infrastructures de transport, les pays devraient-ils dépendre presque entièrement de plateformes étrangères ? « Il ne s’agirait pas d’un énième document stratégique sur l’IA. Il s’agirait de considérer les données linguistiques et informatiques africaines comme une infrastructure stratégique », explique Oluwole Fagbohun lorsqu’on lui demande quelles devraient être les priorités. Olubayo Adekanmbi partage cet avis. Il soutient que la politique en matière d’IA devrait être considérée avant tout comme une politique économique. L’intelligence artificielle, ajoute-t-il, peut accroître considérablement la productivité en donnant aux populations défavorisées accès à une expertise qui leur était auparavant inaccessible.
« Adekanmbi soutient que la politique en matière d’IA devrait être considérée avant tout comme une politique économique »
Les enjeux sont considérables. L’âge médian en Afrique est inférieur à 20 ans, ce qui en fait le continent le plus jeune du monde. Les politiques exigeant la prise en charge des langues autochtones dans les systèmes d’IA du secteur public favorisent l’inclusion tout en créant une demande commerciale pour les fournisseurs de technologies locaux. Parallèlement, les investisseurs sont confrontés à un autre défi. Une grande partie des capitaux-risqueurs actuels privilégie encore les applications grand public promettant une croissance rapide. L’infrastructure, en revanche, exige de la patience.
L’IA, catalyseur économique
Olubayo Adekanmbi affirme qu’EqualyzAI s’est largement autofinancée grâce à des revenus commerciaux tout en collaborant avec des investisseurs en capital-risque et des institutions de financement du développement (IFD) intéressées à étendre l’accès à l’IA à travers l’Afrique. Son argument est que l’IA localisée crée simultanément de la valeur économique et favorise le développement social. L’entreprise espère, à terme, toucher plus de 700 millions d’Africains.
« Nous devons comprendre que l’IA est un catalyseur économique. Ce à quoi on ne peut attribuer de valeur économique n’est généralement pas prioritaire. Pour l’avantage concurrentiel des nations, elle constituera la base d’une participation inclusive à la création de valeur future », déclare Adekanmbi. Oluwole Fagbohun affirme : « L’IA doit fonctionner dans les langues que les gens parlent réellement à la maison, car le marché potentiel en anglais ne représente qu’une fraction du véritable potentiel ». « Une erreur fréquente des fondateurs est de concevoir leurs produits pour Lagos [la capitale commerciale du Nigéria, NDLR]. Le véritable marché inclut également l’auditeur de Sokoto [nord du Nigéria] qui n’a peut-être jamais possédé de smartphone, mais qui souhaite tout de même s’informer et se divertir dans sa propre langue. »
« L’Afrique de l’Ouest a besoin d’une infrastructure d’IA partagée, d’un accès abordable à l’informatique, de meilleures bases de données locales et d’une collaboration renforcée entre les gouvernements, les universités, les opérateurs télécoms, les investisseurs et les entreprises technologiques. La mise en place de ces fondements permettrait aux jeunes entreprises de dépasser le stade des projets pilotes et de déployer des solutions d’IA à grande échelle dans toute la région », ajoute Mukhtar Abdussalam.
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