Fondateur en 1998 du groupe Activa, Richard Lowe est aujourd’hui à la tête d’un des leaders de l’assurance en Afrique subsaharienne, présent dans sept pays avec une gamme complète de produits d’assurance vie et non-vie. En une trentaine d’années, l’ambitieux financier camerounais a redéfini les codes de l’assurance sur le continent, tout en développant son groupe à force d’innovation et de créativité, guidé par un souci permanent : la rigueur par le management.

^{Par Patrick Ndungidi}

Si le parcours de Richard Lowe est synonyme de retour aux sources, il est aussi le reflet d’un engagement viscéral envers l’Afrique et d’une volonté inébranlable : celle de prouver que l’excellence africaine n’est pas une utopie, mais une réalité palpable. Visionnaire et stratège, l’homme d’affaires camerounais a gravé son nom dans l’univers de l’assurance. Depuis 46 ans, il participe à remodeler ce secteur, d’abord au sein d’une multinationale française au Cameroun, puis en créant, en 1998, Activa, un groupe panafricain taillé pour rivaliser avec les géants mondiaux. L’homme, nous dit Cyrille Nkontchou, un de ses proches, est « un communicant, à la personnalité irréprochable ». Une chose de sûre : son charisme, ainsi que sa rigueur, ont joué un rôle essentiel dans cette success-story. Aujourd’hui, Activa dépasse largement les frontières camerounaises. Implanté dans sept pays africains, fort de dix compagnies d’assurance et d’une société de réassurance basée à l’île Maurice, le groupe s’illustre comme un modèle d’expansion panafricaine. Avec un chiffre d’affaires de 200 millions d’euros en 2024 (et un total bilan de 450 millions d’euros), quelque 750 collaborateurs fixes et plus de 1 100 partenaires externes, il est un acteur incontournable de l’assurance vie et non-vie, au service de milliers de clients. Activa Europe, ancrée à Paris, renforce l’influence du groupe au cœur des centres de décision, tandis que sa filiale technologique, ATS Africa Technologies Services, en façonne l’avenir numérique. Désormais, Activa vise un chiffre d’affaires de 500 millions d’euros d’ici 2030 : une trajectoire de croissance portée par l’audace et la confiance de son fondateur.

Avec un chiffre d’affaires de 200 millions d’euros en 2024 (et un total bilan de 450 millions d’euros), quelque 750 collaborateurs fixes et plus de 1 100 partenaires externes, il est un acteur incontournable de l’assurance vie et non-vie, au service de milliers de clients.

Une Success-Story Panafricaine

L’histoire d’Activa est indissociable de celle de Richard Lowe, architecte d’un empire bâti méthodiquement. Tout au long de son parcours, ce dernier a démontré une très grande capacité d’adaptation et de parfaites qualités de stratège. Raoul K. Kontchou, administrateur indépendant au sein d’Activa, résume cet impact : « Pendant 27 ans, Richard Lowe a fait preuve d’un leadership exceptionnel, d’une vision claire et d’une stratégie aiguisée, guidant Activa vers le succès. Son engagement au-delà de ses fonctions de fondateur-PDG, son tempérament équilibré et son habileté à résoudre les problèmes et gérer les conflits ont été des atouts majeurs pour le groupe ». Nourri par les racines camerounaises de son enfance, Richard Lowe affine son savoir à l’École supérieure des sciences économiques et commerciales (ESSEC) Business School de Paris. En 1980, il en ressort diplômé d’un MBA en gestion financière et contrôle de gestion, une spécialisation prisée des recruteurs et des grandes entreprises. Face à plusieurs opportunités, il choisit Pechiney, l’un des fleurons industriels français de l’époque. « Le poste était basé à Paris, où j’ambitionnais de travailler avant de rentrer dans mon pays, après quelques années d’expérience », explique-t-il. Cette première immersion professionnelle, en parfaite adéquation avec sa formation, l’introduit à l’analyse financière dans un département chargé d’évaluer la durée du crédit fournisseur à l’échelle mondiale. Au sein de Pechiney, Richard Lowe affine son expertise, perfectionne sa maîtrise de la finance, du contrôle de gestion et de la stratégie d’entreprise. Mais l’appel du pays résonne toujours au fond de lui…

Un Retour Aux Sources Déterminant

Ainsi, en 1981, un voyage au Cameroun pour des vacances bouleverse ses certitudes. Richard Lowe retrouve sa terre natale, et sa mère. Surtout, une évidence lui saute aux yeux : son avenir ne se jouera pas ailleurs. « À la fin de mon séjour, je me suis rendu compte que je n’avais plus envie de rentrer en France. » La flamme du retour est allumée et ce déclic marque un tournant dans son parcours. Âgé de 27 ans à l’époque, il retourne brièvement en France, démissionne de Pechiney et accepte une offre qu’il avait laissée en suspens un an plus tôt : un poste au sein de la filiale camerounaise du groupe français AGF.

Après discussion, le 1er décembre 1981, Richard Lowe plonge dans le secteur des assurances, un univers qu’il ne connaissait alors qu’en théorie, mais dont la complexité le fascine rapidement. Il aurait pu se laisser séduire par l’appel des grandes industries pétrolières, mais ce monde a décidément tout pour lui plaire. Déjà, lors d’un cours fondamental à l’ESSEC, il y avait perçu un modèle de stratégie loin des logiques traditionnelles. L’intervenant, avec une clarté saisissante, avait expliqué aux étudiants qu’un assureur ne peut connaître le véritable coût de son produit qu’un an après la vente. Par exemple, la prime payée par un automobiliste souscrivant une assurance est une estimation basée sur des probabilités de sinistres. Mais il faudra attendre un an pour savoir si cette prime était juste, trop faible ou trop élevée.

La mécanique d’anticipation inhérente à ces sujets, où l’incertitude est la règle et non l’exception, le séduit particulièrement. « Cette complexité m’a très vite captivé, se souvient-il. J’ai donc décidé d’explorer ce secteur pendant trois ans, avant de revenir à un domaine plus conventionnel ». Quarante-six ans plus tard, Richard Lowe est toujours là, passionné par un métier présentant des défis incessants. « Le plus grand contrat que vous pouvez gagner aujourd’hui n’est valable que pour un an. Après cette période, vous êtes challengé par vos clients et vos concurrents. Les choses ne sont jamais acquises. Ce défi permanent me motive énormément », confie-t-il, conscient que sa réussite est le fruit d’un perpétuel renouvellement.

« Le plus grand contrat que vous pouvez gagner aujourd’hui n’est valable que pour un an. Après cette période, vous êtes challengé par vos clients et vos concurrents. Les choses ne sont jamais acquises. Ce défi permanent me motive énormément », confie-t-il, conscient que sa réussite est le fruit d’un perpétuel renouvellement.

L’Apprentissage Chez AGF

Durant ses 17 années chez AGF, dont dix en tant que directeur général adjoint, Richard Lowe acquiert une maîtrise approfondie des rouages de l’entreprise. Il y apprend la rigueur de gestion, l’excellence du reporting financier, l’importance d’une organisation structurée et, surtout, le respect absolu des engagements.

Mais son influence dépasse rapidement le cadre de son entreprise. Alors qu’il occupe encore son poste de directeur général adjoint, il est élu à la présidence de la Fédération des sociétés d’assurances de droit national africaines (FANAF), un mandat prestigieux^₁ qui marque une étape clé de son parcours.

La FANAF, organisation professionnelle panafricaine, œuvre pour le développement d’assurances locales financées par des capitaux africains. L’élection de Richard Lowe, avant même d’avoir accédé aux fonctions de directeur général, témoigne de la reconnaissance de ses pairs. « Si mes confrères sur le continent m’ont confié cette responsabilité, c’est qu’ils ont vu en moi les aptitudes et la vision nécessaires pour diriger une fédération de cette envergure », glisse-t-il.

Cependant, chez AGF, les perspectives d’évolution limitent ses ambitions. À l’époque, les postes de directeur général étaient majoritairement réservés aux expatriés français. Richard Lowe n’en ressent ni frustration ni amertume. Il perçoit plutôt cette réalité comme un signal : l’heure viendra où il devra tracer sa propre voie. Une ambition plus grande l’habite : celle d’entreprendre. Il se fixe alors un cap précis : continuer à accumuler expérience et expertise, puis, arrivé à maturité professionnelle, fonder sa propre société, la faire prospérer pendant environ 25 ans, avant d’envisager une transition plus sereine vers ses 70 ans. « Je ne savais pas encore dans quel secteur, mais je voulais créer ma propre entreprise. »

Naissance d’Un Groupe Panafricain

En 1998, à 44 ans, il franchit le cap. Il quitte le confort du salariat pour lancer Activa^₂, avec un capital social de 400 millions de francs CFA (610 000 euros) et une ambition claire : bâtir une compagnie d’assurance panafricaine capable de rivaliser avec les multinationales. L’objectif est également de proposer une alternative locale face aux multinationales dominant le marché, afin d’offrir aux entreprises et aux particuliers africains des services à la hauteur des standards internationaux.

Antonin Fotso, son ami depuis plus de 65 ans, témoigne : « À la fin des années 1970, après de brillantes études, plusieurs d’entre nous sont rentrés au Cameroun pour intégrer des filiales internationales. Alors que des carrières mondiales s’offraient à nous, Richard Lowe a été l’un des rares, voire le seul, à se lancer dans l’entrepreneuriat en fondant la compagnie Activa ».

Même s’il n’a ni la puissance financière des grands groupes ni leur réseau, Richard Lowe est motivé par une vision et une détermination sans faille. « Nous avons tout bâti à partir de zéro. Au début, nous étions trois dans un bureau de 30 m² ». Sans surprise, ces débuts n’ont pas été une simple formalité, car créer une compagnie d’assurance ne se résume pas au dépôt d’un dossier et à la rédaction d’un business plan. Richard Lowe a dû franchir de nombreuses étapes réglementaires, passer des auditions rigoureuses et convaincre différentes autorités de la viabilité du projet et de la compétence de l’équipe à exercer ce métier exigeant. « L’assurance se distingue des autres secteurs par la nature de son offre : il ne s’agit pas de vendre un produit physique, mais une promesse, un engagement envers les assurés ». C’est pourquoi l’obtention d’agréments est une étape essentielle dans chaque pays où l’entreprise souhaite s’implanter.

Dès ses premières années, Activa connaît une croissance rapide, portée par une vision claire et une approche centrée sur le client. Fidèle à son slogan, « Passionnément client », l’entreprise fait de la satisfaction et de la confiance de ses assurés le moteur de son développement. Chaque décision, chaque innovation est pensée pour répondre aux attentes des clients et anticiper leurs besoins, faisant d’Activa bien plus qu’un simple assureur : un véritable partenaire engagé dans la protection et l’accompagnement de sa clientèle.

Activa s’est également bâtie sur deux fondations solides : les ressources humaines et l’innovation technologique. Convaincu que l’assurance repose avant tout sur la confiance et l’expertise, Richard Lowe a mis un point d’honneur à recruter et à former des talents capables de porter la vision du groupe. Chaque collaborateur a été choisi non seulement pour ses compétences, mais aussi pour sa capacité à incarner les valeurs de l’entreprise.

Parallèlement, dans un secteur en perpétuelle mutation, l’innovation est devenue un levier stratégique. D’où la décision, prise très tôt, d’investir dans des solutions technologiques de pointe, optimisant les processus et offrant une expérience client plus fluide et efficace. Cette modernisation constante permet au groupe de rester compétitif face aux multinationales et de proposer des services à la hauteur des exigences du marché.

 « Convaincu que l’assurance repose avant tout sur la confiance et l’expertise, Richard Lowe a mis un point d’honneur à recruter et à former des talents capables de porter la vision du groupe »

Alliances Stratégiques

De même, Activa a pris l’engagement de se conformer à des normes strictes pour garantir la transparence et la crédibilité de ses pratiques. Dès 2009, l’entreprise est devenue la première compagnie d’assurance au Cameroun à obtenir une notation financière d’une agence internationale, attestant ainsi de la robustesse de ses fondations financières. En outre, dans un souci constant d’amélioration et de rigueur, elle a opté pour une certification ISO 9001, renouvelée tous les trois ans, garantissant ainsi un haut niveau de qualité dans ses opérations. « Cela n’était pas obligatoire, mais nous avons souhaité que des experts externes valident la solidité et le professionnalisme de notre entreprise, afin de renforcer la confiance de nos clients et partenaires », indique Richard Lowe. Depuis lors, le groupe Activa s’est également lancé dans la certification ISO 27001 (liée à la sécurité informatique) de toutes ses entités, compte tenu des enjeux croissants dans le secteur.

« En 2009, l’entreprise est devenue la première compagnie d’assurance au Cameroun à obtenir une notation financière d’une agence internationale »

La quête de l’excellence est non négociable pour Richard Lowe, qui en parallèle, pilote avec détermination l’expansion du groupe à travers plusieurs pays africains : Ghana (2009), Liberia (2012), Sierra Leone (2013), Guinée Conakry (2013), Côte d’Ivoire  (2019), République démocratique du Congo (2019), sans oublier Activa Europe (2017), à Paris, et Activa Finances, la holding du groupe, basée à Maurice depuis 2013.

Cette ambition de grande envergure s’accompagne d’une vision stratégique élargie. L’arrivée progressive des multinationales en Afrique a mis en lumière la nécessité croissante de solutions d’assurance globales, capables de couvrir plusieurs pays à la fois. Richard Lowe a donc opté pour une approche internationale concernant Activa. C’est ainsi qu’en 2007, il fonde Globus, le premier réseau panafricain d’entreprises d’assurance. Basé sur une logique de partenariats et non sur des liens capitalistiques, celui-ci regroupe aujourd’hui 49 compagnies africaines, contre seulement six à ses débuts. Richard Lowe est le président du conseil d’administration de Globus et de sa société captive de réassurance Globus RE, créée en 2010.

Enfin, parce que toute croissance se nourrit d’alliances stratégiques, Activa a franchi un cap décisif en 2013 en scellant un partenariat majeur avec la Société financière internationale (SFI), branche de la Banque mondiale chargée des opérations avec le secteur privé. « Ce soutien a été un véritable tremplin pour notre essor », souligne Richard Lowe. Trois ans plus tard, en 2016, un nouvel acteur rejoint l’aventure : Proparco, filiale du groupe Agence française de développement (AFD) dédiée au secteur privé, entre au capital d’Activa, renforçant ainsi les fondations d’un géant panafricain de l’assurance.

Les Clés de La Réussite Selon Richard Lowe

Cette approche du succès, ancrée dans la responsabilité et la vision à long terme, s’appuie également sur des principes fondamentaux qui guident le parcours de Richard Lowe.

Ainsi, pour l’homme d’affaires camerounais – qui a reçu en 2018 le titre de CEO africain de l’année, décerné par l’Organisation des assurances africaines  –, la réussite repose sur plusieurs qualités essentielles : d’abord, une confiance en soi inébranlable soutenue par des compétences solides et une préparation rigoureuse. Ensuite, la transparence, véritable pilier des relations professionnelles, indispensable pour instaurer un climat de confiance avec ses associés et prévenir les conflits internes. Enfin, l’humilité et l’écoute, qui jouent un rôle clé. « Savoir apprendre des autres et accepter d’évoluer est fondamental pour progresser et s’adapter aux défis du monde des affaires », explique-t-il, précisant que le succès d’Activa n’était pas écrit d’avance. « Dans notre métier, même les plus grands succès peuvent s’arrêter du jour au lendemain si la confiance des clients se perd ou si les engagements ne sont pas tenus. Cette réalité doit rester au cœur de chaque décision, car elle conditionne la pérennité de toute entreprise d’assurance. »

« Savoir apprendre des autres et accepter d’évoluer est fondamental pour progresser et s’adapter aux défis du monde des affaires »

Transmettre Pour Construire l’Avenir

Dans un paysage où l’Afrique du Sud domine à elle seule 70 % du marché des assurances du continent, Richard Lowe plaide pour un développement plus marqué du secteur en Afrique subsaharienne, un défi aussi ambitieux que stimulant. Pour lui, l’assurance africaine est un géant endormi, encore peu développé, mais porteur d’un avenir radieux. « Avec l’essor économique et l’urbanisation galopante, les opportunités se multiplient », affirme-t-il, tout en insistant sur un point clé : que ce mouvement soit impulsé par les Africains eux-mêmes. « Ceux qui sauront allier vision, expertise et audace auront un rôle décisif à jouer dans la transformation du secteur. »

Au-delà de son poids dans le monde de l’assurance, le fondateur du groupe Activa nourrit une ambition profonde : consacrer plus de temps à la formation et à l’accompagnement des jeunes entrepreneurs. Comme le rappelle son ami Antonin Fotso, Richard Lowe est un fervent admirateur des jeunes créateurs d’entreprise africains, qu’il adore conseiller en évoquant son expérience. Convaincu que l’éducation est le socle du progrès en Afrique, il voit dans la transmission du savoir un levier puissant pour bâtir l’avenir. « C’est en partageant nos expériences et en outillant la nouvelle génération que nous façonnerons un continent plus fort et plus compétitif », affirme le financier, qui siège également au conseil d’administration de plusieurs sociétés (assurance et réassurance, banque).

Cette capacité à gérer les crises, à anticiper les transformations et à construire des ponts entre les générations et les cultures a fait de lui un leader profondément humain, respecté par ses pairs. « Richard Lowe est grand professionnel, apolitique, d’un commerce agréable… Un patriarche qui a eu mille vies et qui a touché à tout », résume l’une de ses proches.

« Ceux qui sauront allier vision, expertise et audace auront un rôle décisif à jouer dans la transformation du secteur. »

Une Relève Assurée Par La Nouvelle Génération

Attaché aux valeurs de transmission et de partage, « l’assureur rassure » aussi en préparant minutieusement sa succession à la tête du groupe Activa. Lorsqu’il parle de transmission, Richard Lowe, 71 ans, ne se limite pas à la vision globale du secteur : il évoque également son propre héritage entrepreneurial. Témoin privilégié de l’ascension d’Activa, son fils Jean-Philippe, directeur général adjoint du groupe depuis fin 2023, a développé au fil des années une passion naturelle pour l’assurance. Sans jamais y être contraint, il s’est lui aussi intéressé aux dynamiques du marché et aux défis du métier.

Pour Richard Lowe, voir la nouvelle génération se consacrer à pérenniser l’entreprise est une fierté profonde, une joie silencieuse mais intense, comme en témoigne Antonin Fotso : « Il est particulièrement heureux lorsqu’il est entouré de sa famille, de ses amis, de ses collaborateurs ou de ses partenaires. Avec eux, toutes les occasions sont bonnes pour partager des moments de joie et de convivialité ».

Toutefois, Richard Lowe souligne un principe essentiel : dans le monde de l’assurance, la réussite ne se décrète pas, elle se construit sur la confiance, l’intégrité et un engagement sans faille. Des valeurs qui « doivent toujours guider ceux qui aspirent à exceller dans cette industrie exigeante, où la confiance est le socle de toute réussite durable ».

« Dans le monde de l’assurance, la réussite ne se décrète pas, elle se construit sur la confiance, l’intégrité et un engagement sans faille »

^{_{1. Il exercera le mandat de président de la Fédération des sociétés d’assurances de droit national africaines (FANAF) de 1996 à 2002.}}

^{_{2. À sa création en 1998, Activa est une société à capitaux camerounais et ivoiriens, le partenaire de Richard Lowe étant Jean Kacou Diagou, fondateur en 1995 de la société NSIA/Nouvelle société intrafricaine d’assurance. En 2008, Activa se sépare à l’amiable de NSIA et, depuis lors, chacune des deux entreprises se concentre sur son développement.}}

Une Relation Humaine Forte

Pour Richard Lowe, l’assurance va bien au-delà d’un simple contrat : c’est une promesse, un pacte de confiance entre l’assureur et ses clients. Il ne s’agit pas seulement de chiffres et de risques, mais d’une relation humaine forte, où chacun doit être convaincu qu’il peut confier ses biens, sa vie ou l’avenir de sa famille à son assureur. Dès le début, cette dimension relationnelle, essentielle dans le métier, l’a profondément convaincu du bien-fondé de ses fonctions. L’assurance est également un jeu d’équilibre entre plusieurs acteurs, puisqu’il s’agit de négocier avec les réassureurs, de collaborer avec les co-assureurs, et de répartir intelligemment les risques. Dans cet univers, l’humain et la stratégie se mêlent en permanence. Et puis, comme il le dit en souriant : « Dans le monde de l’assurance, les grandes négociations se scellent souvent autour d’un bon déjeuner ou d’un dîner, et comme je suis gourmand, cela me convenait parfaitement ».

La Fondation Activa

Convaincu que la véritable réussite dépasse les seules performances financières, Richard Lowe a créé, en 2014, la Fondation Activa, pierre angulaire de son engagement sociétal. L’éducation, la santé, l’environnement, la culture et le développement durable sont les domaines prioritaires de cette fondation qui intervient dans sept pays (Ghana, Cameroun, Libéria, Sierra Leone, Côte d’Ivoire, Guinée, RDC) et déploie chaque année plus de 20 projets liés à des problématiques sociales, sanitaires et/ou environnementales  : dons de matériel médical et de laboratoire dans des hôpitaux et universités, programmes de dépistage du cancer du sein, programmes de restauration écologique pour reconstituer les forêts, distribution de kits de maternité aux futures mères, formation aux enjeux du développement durable dans les lycées.… Au Libéria, elle a également mené une action visant à former des femmes à l'entrepreneuriat et aux compétences professionnelles pour favoriser leur autonomie économique, tandis qu’au Ghana, 900 adolescentes ont été sensibilisées à l'hygiène menstruelle et éduquées sur la santé sexuelle et reproductive. La fondation développe ces projets en partenariat avec des associations locales et des organisations non gouvernementales. À l’occasion de son 10e anniversaire, elle a lancé un appel à projets visant à améliorer les conditions de vie des femmes et/ou des jeunes dans les pays où elle intervient.