Médaillée d’or en 2008, l’ancienne nageuse zimbabwéenne prendra officiellement ses fonctions de première présidente du Comité international olympique (CIO) le 23 juin prochain. Une consécration pour une figure emblématique du sport africain. Voici cinq points à connaître sur celle qui dirigera la plus puissante organisation sportive mondiale.

^{Par Carlos Riveiro}

Une Championne Olympique de Natation

Née à Harare, Kirsty Coventry construit précocement sa renommée. À seulement 17 ans, elle intègre l’équipe olympique du Zimbabwe qui participe aux Jeux de Sydney (Australie), en 2000. Le coup d’essai est un coup de maître : la brillante nageuse atteint les demi-finales, performance qui lui vaut d’être désignée « sportive de l’année » de son pays. En outre, elle est repérée par le circuit universitaire américain, pépinière éprouvée de nombreux champions de la discipline. La jeune femme reçoit une bourse pour étudier à l’Université d’Auburn, en Alabama, et perce rapidement aux Jeux du Commonwealth de Manchester (Royaume-Uni) en 2002, où elle décroche une médaille d’or dans l’épreuve du 200 m quatre nages.  Elle est désormais lancée. Aux Jeux d’Athènes (Grèce), en 2004, la Zimbabwéenne remporte trois médailles, dont l’or, en 200 m dos. Rebelote à Pékin, en 2008, où au terme de sa dernière course, elle rafle une nouvelle médaille d’or, toujours en 200 m dos. Au total, la nouvelle présidente du Comité international olympique (CIO) peut se targuer d’avoir obtenu sept médailles olympiques, dont deux en or. 

La Première Femme… et Première Africaine à la Tête du CIO

Icône de la natation africaine, Kirsty Coventry est la première femme à accéder à la tête du CIO, l’instance suprême du sport mondial, fondée en 1894. Plus encore, elle est la première représentante du continent africain à occuper cette prestigieuse fonction, jusqu’alors chasse gardée d’hommes (au total, neuf depuis les débuts du CIO) venus d’Occident. Les esprits chagrins observeront sans doute avec empressement que Kirsty Coventry est issue de la minorité blanche du Zimbabwe, manière mesquine de contester son « africanité ». L’essentiel est ailleurs : pour tout ce qu’elle représente, l’élection de Kirsty Coventry à la présidence du CIO ouvre incontestablement une nouvelle ère dans l’histoire du mouvement sportif. De fait, cette accélération de l’histoire n’a pas échappé à l’Allemand Thomas Bach, le président sortant du CIO rappelant que la nouvelle dirigeante zimbabwéenne « […] incarne la mondialisation du mouvement olympique et de ses 206 comités nationaux olympiques ».

Icône de la natation africaine, Kirsty Coventry est la première femme à accéder à la tête du CIO, l’instance suprême du sport mondial, fondée en 1894.

La Candidate et Héritière du Président Sortant Thomas Bach

Face à une concurrence fournie – six adversaires, tous des hommes – la nouvelle présidente du mouvement olympique s’est rapidement imposée dès le premier tour du scrutin, obtenant une victoire sans appel. Une réussite incontestable que d’aucuns voient comme une victoire de Thomas Bach, le président sortant du CIO. De fait, l’ancien champion olympique de fleuret par équipes a officieusement appuyé Kirsty Coventry pendant la campagne. Plus largement, c’est grâce au soutien de l’Allemand que la Zimbabwéenne a intégré la commission exécutive du CIO en 2018 avant d’être propulsée à la tête de la Commission de coordination des JO de 2032, en 2021. Là encore, avec l’appui constant de Thomas Bach. Son élection acquise, la future dirigeante du CIO a pour sa part promis de « rassembler » le mouvement olympique, celui-ci devant rester « un front uni ».

Une Ancienne Ministre au Bilan Mitigé

Accueillie en héroïne à son retour des Jeux d’Athènes, en 2004, Kirsty Coventry est vite adoubée par feu Robert Mugabe, l’ancien président du Zimbabwe. Sollicitée par le pouvoir en place, elle entre en politique dès la fin de sa carrière sportive. Le président Emmerson Mnangagwa – successeur de Mugabe – l’intègre à son gouvernement en 2018, comme ministre de la Jeunesse, des Sports, des Arts et des Loisirs. L’ancienne championne olympique déchante toutefois très vite, entraînée bien malgré elle dans les multiples difficultés que connaît le régime zimbabwéen. Sous son mandat, la Confédération africaine de football (CAF) interdit ainsi au pays d’accueillir les matchs internationaux dans ses stades, en raison du délabrement avancé des infrastructures sportives. Résultat, l’équipe nationale est réduite às jouer ses matchs… à l’étranger. Et comme si cela ne suffisait pas, la Fédération internationale de football (Fifa) a suspendu, en 2022, l’Association de football du Zimbabwe (ZIFA) pour ingérence gouvernementale. Une succession de faux-pas qui, au final, ternit le bilan de l’ancienne ministre.

Les Défis à Relever de la Future Présidente du CIO

À peine élue et déjà attendue sur nombre de dossiers chauds. Outre la préparation des trois mois de transition avant la passation officielle de flambeau, le 23 juin, Kirsty Coventry va devoir très vite se positionner sur plusieurs enjeux d’importance. Actualité oblige, il y aura tout d’abord la nécessité de rappeler l’indépendance et la neutralité du CIO face au choc géopolitique provoqué par l’arrivée de Donald Trump à la Maison-Blanche. Le président américain a d’ores et déjà suspendu la contribution financière de son pays à l’Agence mondiale antidopage (AMA) et brandit la menace d’exclure les sportifs transgenres aux JO d’été de Los Angeles, qui se tiendront en 2028. Idem pour les épineuses questions liées à la présence des sportifs israéliens et à la réintégration de la Russie. Deux points de friction qui devront très vite être tranchés par la nouvelle patronne du mouvement olympique mondial. Ne reste plus à espérer à Kirsty Coventry le même succès sur la scène diplomatique internationale que dans les bassins olympiques.