Ouvert depuis le 1er septembre, le Sofitel Cotonou Marina Hotel & Spa a été inauguré en grande pompe le 12 décembre. Premier 5 étoiles du Bénin, il constitue la vitrine de la stratégie du Président Talon qui mise sur le tourisme haut de gamme et durable pour accélérer le développement économique du pays. Reportage.
Par Stéphanie O’Brien
Cotonou, 12 décembre, 19h00. Les premiers invités foulent le travertin du Sofitel Cotonou Marina Hotel & Spa qui s’apprête à accueillir tout ce que le Bénin et les pays voisins comptent de beautiful people et de personnalités influentes. Près de 680 invités ont tenu à assister à l’événement, placé sous le très haut patronage du Président de la République Patrice Talon, représenté pour l’occasion par son épouse Claudine.
Pour son inauguration, l’établissement a choisi de mettre la culture béninoise à l’honneur en organisant une déambulation artistique réunissant le groupe Harmony Brass Band, le chorégraphe Marcel Gbeffa, la troupe du Trône de Béhanzin, sans oublier les jeunes créateurs de l’incubateur FLY qui ont présenté leur première collection de mode. Clou de la soirée, la star nigériane Keziah Jones a interprété quelques-uns de ses tubes pour ambiancer les invités.
Vitrine des Ambitions Présidentielles
Point d’orgue d’un projet lancé cinq ans plus tôt, l’inauguration du premier 5 étoiles du Bénin restera dans les mémoires comme un temps fort de la politique de Patrice Talon, qui souhaite faire entrer son pays dans une nouvelle ère. Élu en 2016 puis réélu en 2021, le président, qui a bâti sa fortune dans les intrants agricoles puis l’industrie du coton, veut faire de cet établissement la vitrine de ses ambitions pour le pays. Depuis son premier mandat, le pays a investi 1250 milliards de francs CFA dans des infrastructures touristiques d’envergure, avec pour objectif de faire du tourisme un levier stratégique de développement.
Idéalement situé à 5 minutes de l’aéroport, le Sofitel Marina & Spa s’élève sur le site de l’ancien hôtel Sheraton, qui fut le haut lieu de la vie béninoise des années 1980 avant d’être déclassé puis démoli en 2000. « Le Sheraton puis le Bénin Marina était un lieu emblématique pour les Béninois, un espace où ils célébraient les mariages, les communions. Nous voulions préserver cet esprit tout en créant un nouvel hôtel qui soit un lieu de vie accessible à tous », précise Juliette Péron, Directrice générale du Sofitel Cotonou Marina Hotel & Spa.
Après cinq ans de travaux, l’établissement est à la hauteur du projet présidentiel et s’annonce déjà comme un fleuron du savoir-faire de l’hôtellerie à la française. Jouissant d’un vaste terrain de 29 hectares, l’hôtel compte 174 chambres, 19 suites dont 5 en duplex avec piscine privée. Implanté le long de la plus belle plage de Cotonou, l’établissement dispose d’une magnifique piscine de 50 mètres de long, d’un luxueux spa de 1000 m² avec 5 cabines de soin, piscine chauffée, hammam, sauna, de deux terrains de tennis et d’une salle de fitness bien équipée. Côté loisirs, la clientèle de l’hôtel pourra côtoyer les Béninois et les locaux au night-club le Byblos, au Casino Partouche, au cinéma ou encore dans l’un des 4 bars et restaurants du Sofitel.
Flagship Sofitel en Afrique et Fierté Nationale
Au travers de cet établissement présenté comme son flagship africain, le groupe Accor concrétise le renouveau de sa marque Sofitel, qui a fêté ses 60 ans en 2024. Choisi par l’Etat béninois, qui est propriétaire du terrain et du bâtiment, le groupe français agit en qualité d’opérateur pour une durée de 20 ans. Selon Maud Bailly, Directrice Sofitel, MGallery & Emblems, la réussite de ce projet tient d’abord « à la qualité des propriétaires et à un alignement sur la vision et les valeurs de notre marque. Nous savions que l’Etat béninois avait une très grande ambition et la capacité de mettre les moyens pour avoir un produit de grande qualité qui serait aussi une fierté nationale. Lorsque l’on se positionne sur ce type de projet, on ne présente pas seulement un hôtel où les gens viennent dormir et prendre leur petit déjeuner. On offre aussi une promesse, un ancrage local, des engagements RSE, que ce soit au niveau environnemental ou sociétal ».
Avec 90 % de personnel béninois, le groupe français a réussi le pari de former les 350 « heartists » (noms donnés aux équipes du Sofitel) aux métiers de l’hôtellerie et aux standards de luxe. La grande majorité des employés ont des conditions de vie assez rudimentaires et n’ont donc jamais été exposés aux codes du luxe hôtelier. Accompagnée par l’ANPE locale, l’équipe chargée du recrutement a reçu plus de 7000 candidatures. Si certains disposaient déjà d’une première expérience professionnelle, la majorité a été sélectionnée sur la base de « leur motivation et de leur capacité à transmettre le sens du service et de l’accueil », détaille Juliette Péron. Après une formation intensive de trois mois, le personnel prend progressivement ses marques et poursuit sa montée en compétences. Toujours souriants et prévenants, les « heartists » béninois sont visiblement fiers de participer au succès du premier 5 étoiles de leur pays.
Une galerie avec 150 pièces d’Artistes Béninois
Conçu par le cabinet néérlandais Moke Architecten, le Sofitel de Cotonou marie avec subtilité les codes de l’élégance à la française à la richesse artistique béninoise, illustrée par les 150 œuvres sélectionnées par l’ADAC (Agence pour le Développement de l’Art Contemporain) et exposées dans le lobby et dans diverses salles de réception. Véritable galerie d’art, on y découvre des toiles d’artistes contemporains tels que Zinkpe Tchif, M’Tosssou, Ogoun, des œuvres en céramique, en indigo ou encore des tentures traditionnelles de la région d’Abomey.
« Chaque espace offre une surprise, que ce soit des motifs cachés dans les placards ou des jeux de lumière transformant les espaces de jour comme de nuit. Le design introduit des codes modernes comme des plafonds avec des miroirs d’eau, qui symbolisent les fleuves béninois, et des luminaires inspirés des réverbères classiques français », nous explique Élodie Noël, Senior VP Global Luxe, chez Accor. Mobiliers, palettes de couleurs douces et de matières nobles, formes arrondies, chaque espace est un plaisir des yeux dont l’harmonie invite à la détente.
Un hôtel Mi-Urbain, Mi-Resort Pour Attirer le Tourisme d’Affaires et Loisirs
Évalué 8/10 dans un avis d’expert du Figaro, le complexe hôtelier est également un havre de paix dont le client appréciera en premier lieu la qualité de la literie Sofitel MyBed. La taille du lit et le moelleux du matelas offrent le plus doux des repos après une journée d’excursion à Ouidah, Ganvié, Porto-Novo ou Abomey. Selon leur catégorie, les chambres décorées avec goût mesurent entre 40 et 90 m² et offrent tout le confort souhaité, ainsi qu’un balcon ou une terrasse ouvrant sur la mer ou la ville.
Mi-resort mi-urbain, le Sofitel de Cotonou s’adresse avant tout à une clientèle d’affaires et MICE (Meetings, Incentives, Conferencing, Exhibitions) notamment par la capacité de ses neuf salles de réunion et du Dôme, son imposant centre de conférence qui peut accueillir jusqu’à 700 personnes assises. « Nous sommes aussi ouverts à une clientèle loisir, par notre dimension resort avec le spa, le kids club, les terrains de tennis. Notre établissement est une bonne destination pour des touristes qui souhaitent se reposer, profiter d’un climat agréable et découvrir la culture béninoise », explique Maud Bailly, Directrice Sofitel, MGallery & Emblems.
L’offre de restauration du Sofitel est également un très bon argument pour une clientèle internationale et locale appréciant les mets de qualité. Dès le petit déjeuner, les papilles frétillent devant le choix salé et sucré accompagné de pains et viennoiseries faits maison. Chaque dimanche, le buffet se transforme en brunch pantagruélique composé de produits de la mer, de spécialités béninoises, de salades, charcuteries, fromages et desserts à ne plus savoir par quoi commencer. Pour déjeuner ou dîner, trois options s’offrent aux gourmets : Vivo et sa carte fusion orientale, La Corniche pour sa cuisine d’inspiration méditerranéenne ou encore l’Ami, pour ses plats bistronomiques composés par Georgiana Viou. Cheffe du restaurant Rouge à Nîmes, la franco-béninoise a obtenu sa première étoile au Guide Michelin en 2023 et décline au Sofitel son savoir-faire, en magnifiant les produits achetés en grande partie localement. Les amateurs de cocktails ne sont pas en reste avec le bar Muse, qui ne devrait pas tarder à devenir le rendez-vous incontournable des soirées cotonoises.
Un Partenariat Avec Bénin Tourisme
« Avec la clientèle locale, panafricaine, internationale, business, on espère avoir une occupation assez forte toute l’année. La soirée d’inauguration était pour nous une façon d’accélérer la notoriété du lieu et d’en faire une référence. À terme, si on atteint les 70 % de taux d’occupation, ce sera déjà très bien », estime Maud Bailly. Pionnier de la nouvelle politique touristique menée par le gouvernement béninois, le Sofitel a signé un partenariat avec Bénin Tourisme, afin de participer activement au développement de l’attractivité du pays.
Pour Juliette Péron, « ce projet dépasse l’hôtel. Il participe à un mouvement global pour transformer la destination Bénin. Être ici, à ce moment précis, est une opportunité unique de contribuer à une transformation historique. Je suis très fière de faire partie de cette aventure et de voir comment ce pays progresse et s’inscrit dans une dynamique ambitieuse ». Classé par Lonely Planet parmi les 10 destinations incontournables à explorer en 2025, le Bénin dispose avec le Sofitel de la plus belle des vitrines.
