Du premier millionnaire autodidacte à l’entrepreneur sud-africain Elon Musk, premier « trillionnaire » de l’histoire, les plus grandes fortunes n’ont cessé de pulvériser les records. Inspiré d’une enquête de nos confrères de Forbes US, cet article retrace deux siècles d’accélération fulgurante des plus gros patrimoines de la planète.
Par Chase-Peterson-Withorn
Vendredi 12 juin, le monde a vu naître son tout premier « trillionnaire », lorsque Elon Musk a introduit en bourse sa société de fusées et de satellites SpaceX, dans le cadre de la plus grande introduction en bourse de l’histoire. L’explosion de sa fortune a inspiré ses admirateurs, ravi ses investisseurs, exaspéré les sceptiques et mis en rage ceux qui réclament une hausse des impôts pour les ultra-riches. Pourtant, l’ascension du premier « trillionnaire » au monde, bien que soudaine – Musk valait moins de 25 milliards de dollars il y a seulement six ans et 150 milliards il y a cinq ans –, a toujours été inévitable.
Les États-Unis se préparaient à ce moment depuis l’arrivée du jeune immigrant allemand John Jacob Astor, dans les années 1780, actif dans le commerce de la fourrure, du thé et de l’immobilier à Manhattan, qui fut probablement le premier millionnaire autodidacte de la jeune nation. L’ingéniosité américaine a par la suite rapidement fait grossir la classe des millionnaires pour y inclure des titans du tabac, de l’acier, de la banque et des wagons frigorifiques.
Du premier millionnaire au premier milliardaire
Il a fallu plus d’un siècle pour passer du premier millionnaire au premier milliardaire. Mais en 1918, alors que le magazine Forbes, lancé cinq mois plus tôt, dressait la liste des « plus grands banquiers du pays », John D. Rockefeller avait accompli cet exploit, après avoir amassé une fortune de 1,2 milliard de dollars (environ 29 milliards de dollars actuels). « La fortune de M. Rockefeller », écrivait à l’époque le fondateur de Forbes, B.C. Forbes, « si elle pouvait être convertie en espèces et distribuée équitablement – ce qui n’est pas possible – donnerait à chaque homme, femme et enfant aux États-Unis 10 dollars [240 dollars aujourd’hui]. » (Si l’argent de Musk était de la même manière converti en espèces et distribué, chaque Américain recevrait environ 3 000 dollars.)
Henry Ford a rapidement suivi les traces de Rockefeller, mais pendant une grande partie du XXe siècle, alors que le monde des affaires américain se développait mais que les impôts sur les riches restaient élevés, les milliardaires étaient rares. Une poignée de personnalités célèbres ont captivé l’imagination : l’excentrique Howard Hughes a ébloui le public par ses exploits aériens et ses romances hollywoodiennes. J. Paul Getty a quant à lui fait fortune dans le pétrole et est devenu célèbre pour son secret et sa frugalité. Aristote Onassis, qui faisait partie d’un groupe émergent de milliardaires du transport maritime dont Forbes dressait le portrait en 1970, a capté l’attention du monde entier avec son mariage en 1968 avec Jackie Kennedy. « Les magnats de la mer, souvent milliardaires – du moins sur le papier – évoluent dans un monde raffiné de rois, de premiers ministres, de cheikhs riches en pétrole, de princes du commerce, de banquiers internationaux et des hommes d’affaires les plus fortunés », écrivait Forbes à l’époque. « Ce monde est, pour la plupart d’entre eux, supranational et apolitique. Soumis à peu – voire aucun – impôt, il n’a que peu – voire aucune – loyauté nationale. Ces hommes comprennent le riche voyageur de la Grèce antique qui, lorsqu’on lui demandait sa nationalité, répondait : “Je suis des riches.” »
La population des milliardaires américains ne comptait que 13 personnes lorsque Forbes a publié la première liste Forbes 400 des Américains les plus riches en 1982. La personne la plus riche des États-Unis était alors le magnat du transport maritime Daniel Ludwig, avec une fortune de 2 milliards de dollars – soit 6,9 milliards de dollars actuels, une somme qui classerait Ludwig au 214e rang des personnes les plus riches d’Amérique aujourd’hui, à égalité avec le cofondateur de la chaîne de pizzerias Little Caesars et trois héritiers de la chaîne de supermarchés Meijer. Mais à cette époque, le boom des milliardaires battait déjà son plein.
Près de 500 milliardaires à la fin des années 1990
En 1987, lorsque Forbes publia sa première liste des milliardaires du monde, on comptait 140 fortunes à dix chiffres à travers le globe, totalisant 295 milliards de dollars, dont plus de 40 Américains. Le nombre de milliardaires a doublé pour atteindre 291 en cinq ans, puis s’est étendu à près de 500 lorsque la bulle Internet a gonflé les fortunes à la fin des années 1990. Avec l’envolée du cours de l’action Microsoft, Bill Gates a franchi plusieurs étapes marquantes, devenant la première personne à valoir 25 milliards de dollars en 1997, puis 50 milliards en 1998, puis, pendant un bref instant en 1999, 100 milliards de dollars ; juste avant l’effondrement du marché.
Il a fallu près de deux décennies – jusqu’à l’arrivée de Jeff Bezos en 2017, un siècle après l’apparition du premier milliardaire – pour que quelqu’un d’autre atteigne les 100 milliards de dollars. Il n’a ensuite fallu que trois ans à Bezos pour doubler ce montant, devenant ainsi la première personne à valoir 200 milliards de dollars grâce à la flambée du cours de l’action Amazon en 2020.
Aujourd’hui, l’ascension de Musk fait presque paraître ces chiffres modestes. Son entrée dans le classement annuel des milliardaires mondiaux de Forbes a eu lieu en 2012, deux ans après l’introduction en bourse de Tesla, avec une fortune estimée à 2 milliards de dollars, ce qui lui valait la 634e place du classement. En l’espace de neuf ans, il est devenu l’homme le plus riche de la planète, avec une fortune de près de 190 milliards de dollars en janvier 2021, alors que l’action Tesla avait grimpé de plus de 20 000 % depuis son introduction en bourse. Fin 2021, il est devenu la première personne à atteindre les 300 milliards de dollars.
Musk a passé quelques années à se disputer la couronne de la première fortune mondiale avec Bezos et le magnat français du luxe Bernard Arnault, mais il conserve une emprise de fer sur ce titre depuis juin 2024. Grâce à la flambée du cours de l’action Tesla et à la valorisation vertigineuse de SpaceX, Musk est devenu la première personne de l’histoire à valoir 400 milliards de dollars en décembre 2024, 600 milliards et 700 milliards en septembre 2025, 800 milliards en février 2026 et, enfin, 1 000 milliards de dollars le 12 juin 2026.
Plus d’un nouveau milliardaire par jour
Il n’y a pas que Musk : partout dans le monde, les milliardaires battent des records. En mars, Forbes a constaté que la planète comptait plus d’un nouveau milliardaire par jour au cours de l’année écoulée. On dénombre désormais un nombre record de plus de 3 400 milliardaires dans le monde, soit une hausse de 50 % par rapport à il y a dix ans. Leur fortune cumulée s’élève à 20 000 milliards de dollars, contre 7 700 milliards en 2017. Un nombre record de 19 personnes possèdent désormais une fortune d’au moins 100 milliards de dollars, chacune d’entre elles étant au moins trois fois plus riche que ne l’était Rockefeller en 1918, même après ajustement pour tenir compte de l’inflation. Larry Page, la deuxième personne la plus riche du monde, pèse environ 291 milliards de dollars – soit autant que l’ensemble des milliardaires du monde en 1987 et près de trois fois plus que Bill Gates au plus fort de la bulle Internet. La fortune de Page a plus que triplé en trois ans. Son cofondateur, Sergey Brin, est presque aussi riche.
Le rythme ne cesse de s’accélérer. Les stars du sport font désormais leur entrée dans le club des milliardaires. Les marchés prédictifs atteignent des valorisations colossales. La demande semble illimitée pour toute entreprise ayant le moindre lien avec l’IA – des puces électroniques aux chatbots en passant par les centres de données. Taylor Swift a occupé pendant un an et demi le titre de femme milliardaire autodidacte la plus riche du monde, jusqu’à ce que Lucy Guo, de Scale AI, la détrône – pour huit mois, jusqu’à ce que Luana Lopes Lara, de Kalshi, rejoigne les rangs des milliardaires.
Alexandr Wang, cofondateur de Scale AI, est quant à lui devenu le plus jeune milliardaire autodidacte de tous les temps en 2024. Puis est arrivé Shayne Coplan, de Polymarket, en octobre dernier. Coplan a conservé ce titre jusqu’à ce que Surya Midha, cofondateur de Mercor âgé de 22 ans, devienne milliardaire – 20 jours plus tard.
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