Des Rolex rares aux sacs Birkin en passant par des collections d’art valant plusieurs millions de dollars, les emprunteurs fortunés se procurent rapidement des liquidités grâce à leurs biens de luxe, en évitant les banques et les formalités administratives au profit de la rapidité et de la discrétion.
Par Sergei Klebnikov
Dans une salle climatisée des bureaux de Luxury Asset Capital, à Manhattan, des rangées de sacs à main Hermès tapissent les étagères : des Mini Kelly en peaux exotiques valant environ 75 000 dollars chacun, des sacs Birkin incrustés de diamants, et d’autres pièces en édition limitée dont la valeur atteint les six chiffres. À proximité, une première édition de L’Attrape-cœurs* (qui peut se vendre jusqu’à 50 000 dollars) côtoie des œuvres d’art contemporain, dont un dessin de Yoshitomo Nara, d’une valeur de plus de 200 000 dollars. Au bout du couloir, des coffres-forts renferment des dizaines de montres Rolex, de diamants et de bijoux en or, tous méticuleusement étiquetés et scellés. Et rien de tout cela n’est à vendre.
Ces objets constituent tous des garanties, mis en gage par des emprunteurs ultra-fortunés à la recherche de liquidités rapides. Basée à Denver, la société Luxury Asset Capital fonctionne selon les principes de base d’un prêteur sur gages de quartier, tout en faisant preuve de la discrétion d’une banque suisse. Les emprunteurs mettent en gage leurs montres, bijoux, sacs à main et œuvres d’art en échange de prêts à court terme sans recours – souvent débloqués en l’espace d’une journée. Un emprunteur, gestionnaire d’un important fonds spéculatif, a mis en gage la bague en diamant de huit carats de son épouse – d’une valeur supérieure à 600 000 dollars – après avoir reçu un appel de marge important (le prêt a finalement été remboursé et la bague restituée). Un autre client a un jour apporté un Emmy Award en garantie.
À la croisée de la gestion de patrimoine et de l’urgence
Le crédit sur actifs de luxe se situe à la croisée de la gestion de patrimoine et de l’urgence. À court de liquidités mais riches en actifs, les emprunteurs mettent en gage leurs biens de luxe en échange d’argent rapidement disponible, plutôt que de les vendre purement et simplement ou de se lancer dans les formalités administratives et les garanties personnelles liées aux prêts bancaires traditionnels. « C’est incroyable de voir combien de personnes viennent nous voir en disant : “Je ne savais pas que je pouvais faire ça” », explique Dewey Burke, fondateur et PDG de Luxury Asset Capital. Créée en 2016, l’entreprise est devenue rentable dès sa première année et, au cours de la dernière décennie, elle a prêté bien plus d’un milliard de dollars à travers son portefeuille de marques, notamment Borro (la plateforme de prêt en ligne de la société), ainsi que ses agences physiques à New York, Palm Beach et Beverly Hills. Son chiffre d’affaires était estimé à 65 millions de dollars l’année dernière.
Les clients qui utilisent des biens de luxe comme ligne de crédit renouvelable vont des entrepreneurs et investisseurs aux collectionneurs et chefs d’entreprise. Certains arrivent avec des coffres-forts remplis de montres. D’autres font livrer des sacs à main en express. Un nombre croissant d’entre eux considèrent leurs biens comme du fonds de roulement. « L’un de nos clients passionnés de montres est constamment sur les listes d’attente chez Rolex et Patek », ajoute Dewey Burke. « Il vient, contracte un prêt sur une montre, va acheter la nouvelle et recommence le cycle. »
La flexibilité est un atout majeur. Alors que les banques traditionnelles accordent généralement des prêts contre des portefeuilles de titres ou des biens immobiliers, les prêteurs spécialisés dans les biens de luxe sont prêts à financer un éventail plus large d’objets qui repoussent les limites des actifs alternatifs pour les institutions financières traditionnelles. Borro a accordé des prêts contre toutes sortes d’objets, allant des bagues du Super Bowl aux sabres de samouraï, en passant par une place de parking dans le centre de Manhattan. Le principe est simple : rapidité, discrétion et absence de garanties personnelles. Les emprunteurs mettent en gage leurs biens de luxe, reçoivent rapidement les fonds et récupèrent leurs biens par la suite. S’ils ne remboursent pas, le prêteur conserve l’objet et le vend — souvent par l’intermédiaire de maisons de vente aux enchères comme Christie’s ou Sotheby’s.
Maroquinerie de luxe
Au cours de la dernière décennie, les sacs à main se sont imposés comme l’une des catégories connaissant la plus forte croissance. Les sacs Birkin et Kelly d’Hermès, en particulier dans leurs versions exotiques ou sur mesure, se vendent régulièrement à des centaines de milliers de dollars sur le marché secondaire. Une cliente de Borro à Beverly Hills a un jour utilisé ce service pour emprunter environ 30 000 dollars en mettant en gage un Mini Birkin Hermès sur mesure qu’elle avait commandé après avoir attendu près d’un an sa fabrication. Elle avait payé environ 33 000 dollars pour cet article et s’était vu proposer plus de 50 000 dollars sur le marché secondaire, mais souhaitait le conserver. « Je ne voulais pas le vendre », explique-t-elle. « [Posséder un sac Hermès] n’est pas une opportunité qui se présente tous les jours. » Elle a plutôt utilisé ce prêt pour financer les travaux de rénovation d’un bien immobilier qu’elle comptait revendre rapidement. « Cela m’a permis d’obtenir un prêt relais pour franchir cette étape », ajoute-t-elle. Une autre cheffe d’entreprise basée à Londres explique qu’elle a emprunté à plusieurs reprises en mettant en garantie des sacs Birkin sertis de diamants et des bijoux Van Cleef & Arpels pour aider à financer ses activités. Une fois, elle a expédié les articles en livraison express et a reçu les fonds en quelques heures. « Ce sont des sacs Birkin sertis de diamants qui dorment dans mon placard », explique-t-elle. « Cela m’a permis de générer des revenus au lieu de laisser ces actifs inutilisés. »
Une alternative de crédit fiable aux banques
Le crédit garanti par des biens de luxe n’est bien sûr pas une nouveauté. Au XIVe siècle, la famille Médicis a été la première à mettre en place à Florence des pratiques bancaires modernes destinées à une clientèle fortunée, tout en exploitant parallèlement des prêteurs sur gages pour les plus modestes. Aujourd’hui, ce modèle est de plus en plus présenté comme une alternative haut de gamme aux prêteurs sur gages traditionnels et aux banques privées. Dewey Burke explique que le principe de ce modèle économique était simple : proposer une alternative de crédit fiable aux banques, qui, traditionnellement, ne savent pas évaluer les biens de luxe. « Les banques sont en quelque sorte réputées pour dire : “Nous ne savons pas ce que nous ne savons pas” », explique-t-il. « S’il ne s’agit pas d’un bien immobilier ou de titres négociables, nous allons simplement les évaluer à zéro. »
Un autre attrait réside dans le fait que ces prêts sont sans recours : si l’emprunteur ne rembourse pas, la société conserve et vend l’objet. Il n’y a ni vérification de solvabilité, ni vérification de revenus, et les versements sont souvent effectués le jour même. Luxury Asset Capital dispose désormais de bureaux à Denver, New York, Los Angeles et en Floride et, grâce à Borro, compte des clients dans les 50 États. Dewey Burke indique que le portefeuille de prêts de la société a été multiplié par environ 25 au cours de la dernière décennie, bien qu’il ait refusé de divulguer les chiffres d’affaires. Les prêts types s’élèvent en moyenne entre 15 000 et 20 000 dollars, bien que Borro puisse prêter jusqu’à 5 millions de dollars.
Des prêts lucratifs pour les prêteurs
Ces prêts peuvent s’avérer lucratifs pour les prêteurs. La plupart sont à court terme, d’une durée généralement comprise entre 30 et 120 jours, bien que de nombreux emprunteurs les prolongent ou les renouvellent, utilisant ainsi les biens de luxe comme une ligne de crédit renouvelable. Selon Dewey Burke, Borro applique généralement un taux d’intérêt mensuel à un chiffre, auquel s’ajoutent des frais supplémentaires tels que l’assurance et le stockage. Dans certains cas, cela peut porter le coût total d’emprunt à environ 5 % par mois pour les prêts à court terme. À ce niveau, les emprunteurs pourraient se retrouver confrontés à des taux annualisés avoisinant les 60 %. Mais comme les prêts sont souvent mesurés en mois plutôt qu’en années, les emprunteurs considèrent ce coût comme un compromis en échange de la rapidité et de la flexibilité.
Pour les prêteurs, en revanche, le calcul peut vite devenir lourd, d’autant plus que le taux de renouvellement des emprunts s’élève à environ 74 %. Les ratios prêt/valeur varient généralement entre environ 40 % et 65 % selon le bien, selon Dewey Burke – ils sont plus élevés pour les catégories plus liquides comme les montres Rolex et plus faibles pour les actifs plus spécialisés. Cela correspond à la pratique d’institutions privées telles que Bank of America, qui plafonnent généralement les prêts à environ 50 % de la juste valeur marchande estimée pour les collections d’art haut de gamme. La croissance de ce secteur reflète une évolution plus large dans la façon dont les particuliers fortunés perçoivent les actifs de luxe : non plus simplement comme des objets de collection ou des symboles de statut social, mais comme des outils financiers. Alors que le prix de l’or et des métaux précieux a bondi au cours de l’année écoulée, Borro indique avoir constaté une hausse significative du nombre d’emprunteurs apportant des lingots et des pièces. Les bijoux, les montres et les diamants restent les principales catégories de la société, suivis par les sacs à main, les œuvres d’art et autres objets de collection.
Banques et prêteurs spécialisés
Ce qui distingue les prêteurs spécialisés comme Borro des banques traditionnelles, ce n’est pas seulement la rapidité, c’est aussi la structure financière. Drew Watson, directeur général et responsable des services artistiques chez Bank of America, décrit ce qui constitue en réalité un marché à deux vitesses. D’un côté, on trouve les prêteurs spécialisés qui accordent des prêts sans recours, souvent à des taux plus élevés et garantis par un large éventail d’actifs. De l’autre, les banques privées qui accordent des prêts avec recours, garantis non seulement par des œuvres d’art ou d’autres actifs de luxe, mais aussi par l’ensemble du bilan de l’emprunteur. Le programme de crédit d’art de Bank of America, mis en place il y a une dizaine d’années, s’adresse généralement aux collectionneurs possédant des collections de renommée internationale d’une valeur d’au moins 10 millions de dollars. Le montant minimum des prêts s’élève traditionnellement à environ 5 millions de dollars et les ratios prêt/valeur sont généralement plafonnés à environ 50 % de la juste valeur marchande estimée.
Les prêts sont ensuite généralement structurés sous forme de lignes de crédit renouvelables, d’une durée souvent comprise entre un et trois ans, et dont le taux d’intérêt se situe généralement à un chiffre. Le processus de souscription peut prendre environ 60 jours, mais une fois la ligne de crédit mise en place, les clients peuvent y puiser selon leurs besoins. « Ces deux segments sont assez distincts », explique M. Watson. La banque prête généralement à des emprunteurs disposant d’un bilan très important et de collections diversifiées. Les prêteurs spécialisés, en revanche, s’adressent souvent à des emprunteurs de plus petite taille, pour lesquels un prêt avec recours ne serait pas envisageable.
Des outils de gestion du bilan
Le crédit lié aux actifs de luxe reste un créneau très restreint par rapport à l’immense système de la banque privée. Mais à mesure que les marchés de la revente se développent et que les actifs alternatifs se multiplient, les biens haut de gamme sont de plus en plus considérés non seulement comme des symboles de statut social, mais aussi comme des outils de gestion du bilan. Sur un marché où le timing peut être aussi important que l’évaluation, une Rolex, un sac Birkin ou un tableau digne d’un musée ne sont plus seulement un caprice : ils peuvent également constituer une réserve de liquidités pour la prochaine opportunité.
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