L’espace dans les cabines d’avion fait partie des biens immobiliers les plus chers de la planète. Les compagnies aériennes ont eu du mal au fil des décennies à rentabiliser cette superficie limitée et hautement réglementée.
Par Marisa García
La dernière estimation du bénéfice moyen des compagnies aériennes par passager, établie par l’Association du transport aérien international, n’est que de 2,25 dollars en 2023. Mais le segment haut de gamme de la cabine d’avion est en croissance, contribuant ainsi à équilibrer l’équation.
United Airlines rejoint plusieurs compagnies aériennes dans le monde qui ont profité d’une tendance vers des cabines plus luxueuses, plus confortables, en classe affaires et en classe économique premium. Les passagers sont les grands gagnants de cette tendance, car les concepteurs de cabines d’avion ont établi de nouvelles normes en matière de confort.
Les cabines premium d’United Airlines ont du succès
« La demande pour les produits haut de gamme reste élevée, avec un grand succès pour la cabine économique haut de gamme, où les revenus ont dépassé toutes les attentes depuis l’introduction en 2019. Au total, les revenus des produits haut de gamme ont augmenté de 20 % d’une année sur l’autre au cours du trimestre, représentant pour plus de la moitié de tous les revenus passagers », a rapporté United Airlines dans ses résultats financiers du troisième trimestre 2023.
Lufthansa, partenaire Star Alliance de United, a également fait état de gains grâce aux offres premium. Selon la compagnie aérienne, la cabine Premium Economy est la plus productive en termes de revenus par mètre carré : 6 % de plus que la classe Affaires et 33 % de plus que la classe Economy.
La première classe a évolué et a été rebaptisée Premium Economy
Le type de siège inclinable présent dans la plupart des cabines de la classe Premium Economy d’aujourd’hui aurait été qualifié de siège de première classe dans les années 90. Et cela fait partie de ce qui rend cette cabine particulière optimale. Il offre un confort abordable à un plus grand nombre de passagers sans sacrifier la précieuse superficie de l’avion. Pour certains voyageurs d’affaires, une réservation en classe économique premium apparaît mieux sur les notes de frais de voyage qu’un billet d’affaires ou de première classe. C’est également une cabine attrayante pour les voyageurs de loisirs effectuant des vols long-courriers qui ne veulent pas dépenser trop leur budget de voyage en billets d’avion.
En ce sens, la classe économique premium est une classe « Boucle d’or » pour les compagnies aériennes et les passagers. Pas trop cher à installer, ni trop cher à entretenir, et pas trop cher à faire voler. C’est juste. Comme incitation supplémentaire, les compagnies aériennes offrent des avantages premium, notamment des menus spéciaux, des commodités et un embarquement prioritaire.
La compagnie aérienne SWISS du groupe Lufthansa a récemment annoncé qu’elle augmenterait l’espace cabine alloué à la classe Premium Economy sur son nouvel avion A350, libérant ainsi de la place pour 38 sièges à bord. Tamur Goudarzi Pour, directeur commercial de SWISS, a déclaré que la cabine « s’est révélée très populaire ».
Même Emirates a rejoint la tendance de l’économie premium
Emirates, malgré ou peut-être à cause de sa réputation d’offrir des cabines luxueuses, a résisté à la tendance Premium Economy alors même que ses concurrents l’adoptaient de plus en plus. Cependant, la compagnie aérienne a adopté la cabine Premium Economy avec style en 2022. En optant pour un opulent cuir ivoire matelassé, Emirates a fait de cette cabine un élément crucial de son programme de rénovation de cabine de 2 milliards de dollars. Emirates ajoutera 1 608 sièges Premium Economy à sa flotte d’A380 composée de 67 appareils et 1 032 sièges Premium Economy à ses 53 avions B777. Après avoir annoncé la Premium Economy, la compagnie aérienne a lancé des avions équipés de la nouvelle cabine sur des liaisons compétitives, notamment Londres Heathrow, New York JFK, San Francisco, Sydney et Singapour. Depuis, il a été lancé sur davantage de routes et sera disponible sur l’ensemble de la flotte lorsque la compagnie aérienne aura achevé son programme de modernisation d’ici avril 2025.
L’innovation en classe affaires de Delta Air Lines a dépassé la première classe
Quand Delta Air Lines (DAL) a introduit la suite Delta One en 2016, elle a élevé la barre en matière de premium en introduisant ce qui était un produit limité réservé à la première classe dans les cabines de classe affaires. Optimiser l’utilisation de l’espace tout en offrant aux passagers une intimité inégalée en ajoutant une porte était une combinaison gagnante. La compagnie aérienne a pris l’initiative de passer avec succès les tests rigoureux pour un nouveau design de siège, ce qui retarde souvent l’innovation en cabine.
Dans ses résultats financiers les plus récents, Delta Air Lines a annoncé une croissance des revenus des primes de 17 % d’une année sur l’autre, dépassant de 5 points la cabine principale. Cela prouve l’attrait des cabines premium pour les clients de la compagnie aérienne.
Depuis, les concurrents ont emboîté le pas à Delta. Des sièges à plat de type capsule en classe affaires sont toujours utilisés par de nombreuses compagnies aériennes. Ils étaient considérés comme une révolution en matière de cabine lorsque Air France et British Airways les ont introduits pour la première fois au tournant du millénaire, et ils font bon usage de l’espace. Mais la suite business constitue aujourd’hui le grand différenciateur.
Les introductions récentes incluent les nouvelles cabines ultra-long-courriers de l’A350 de Qantas, qui comprendront 52 suites Business et 40 sièges Premium Economy.
Le nouvel A350 de Japan Airlines embarquera également à bord des suites de classe affaires avec portes privées. JAL est confiant dans la demande pour ce produit, offrant 54 suites Business et 24 sièges Premium Economy sur ses avions.
Hawaiian Airlines a présenté les Leihōkū Suites sur son nouveau Boeing 787-9 Dreamliner, qui décollera au printemps prochain. Cette cabine premium comprend 34 suites avec portes privées.
La première classe perdure en tant qu’alternative aux avions d’affaires
Certaines compagnies aériennes ont abandonné la première classe, la remplaçant par un produit professionnel digne de la première classe. Sur d’autres compagnies aériennes, il perdure comme une cabine raréfiée, rivalisant avec les expériences de jet privé en offrant une expérience passager plus exclusive et luxueuse. Elle offre le plus souvent une option de lit et de siège séparés, ainsi qu’un espace pour un compagnon à bord.
SWISS a réduit à trois le nombre de suites de première classe sur son A350, la suite du milieu étant disponible en chambre double. Japan Airlines a réservé six suites de première classe à bord de son nouvel A350. Qantas a ajouté six suites de première classe sur son A350-1000 qui desservira New York à partir de 2025.
Virgin Atlantic a ajouté des suites Retreat de première classe à la première rangée de sa cabine de classe supérieure sur l’A330-900neo avec un produit innovant Vantage XL développé par Thompson Aerospace.
Voler en première classe sur un transporteur commercial reste nettement moins cher que de louer un jet privé pour un vol long-courrier. Alors que les services de jets privés offrent la commodité de voler depuis un opérateur fixe et d’éviter le stress des aéroports commerciaux, les compagnies aériennes bénéficient de l’avantage en termes de prix et de réseau avec des correspondances pratiques.
La classe économique offre aujourd’hui une meilleure expérience que sur le Concorde
Il y a beaucoup de récriminations compréhensibles concernant les cabines économiques étroites et bondées, mais une partie de la tendance premium est que les compagnies aériennes ont ajouté davantage de produits économiques plus, qui offrent souvent plus d’espace pour les jambes et d’autres avantages.
Avec de grands écrans de divertissement en vol et des sièges ergonomiques dans des cabines ouvertes modernes qui offrent une lumière naturelle et des vues imprenables depuis les grands hublots des avions, les passagers de la classe économique d’aujourd’hui peuvent profiter d’une meilleure expérience de vol que les ultra-riches dont jouissent les passagers du Concorde. Cette cabine d’avion légendaire avait des allées étroites, des sièges plus étroits de 17 pouces et de minuscules fenêtres qui permettaient à peine de voir. Certes, les passagers du Concorde bénéficiaient de meilleurs repas, de champagne et d’un service en gants blancs. De plus, ils n’ont dû supporter la cabine bondée que pendant quatre à cinq heures. Tout est relatif.
En fin de compte, ce sont les passagers qui décident de la manière dont ils voyagent en fonction leur portefeuille. Les compagnies aériennes sont incitées à innover lorsque les voyageurs paient plus pour cette précieuse superficie limitée à bord. Dans de nombreux cas, les passagers veulent simplement s’y rendre avec un budget limité, et les compagnies aériennes leur laissent également le choix.
Selon United, « Basic Economy a également fourni une autre option populaire aux clients et a constitué une offre très compétitive, avec des revenus pour ce produit au cours du trimestre en hausse de 50 % sur un an. »
