Gracié par Trump après que son entreprise eut plaidé coupable de ne pas avoir contrôlé efficacement le blanchiment d’argent, Changpeng Zhao livre dans Freedom of Money un récit édulcoré de la façon dont il a bâti Binance et est devenu l’une des personnes les plus riches du monde.
Par Nina Bambysheva
Changpeng Zhao (CZ), le milliardaire de 49 ans fondateur de Binance, a écrit un livre de mémoires. Sa publication survient à un moment soigneusement choisi par un homme déterminé à raconter au monde sa version de son ascension et de sa chute fulgurantes dans le monde des cryptomonnaies, et à annoncer son retour. Le livre, Freedom of Money : A Memoir of Protecting Users, Resilience, and the Founding of Binance(en français : Mémoires sur la protection des utilisateurs, la résilience et la création de Binance), compte 364 pages, est autopublié en anglais et en chinois, et est disponible sur Amazon Kindle au prix de 9,99 $, où il occupe déjà la 4e place parmi tous les ouvrages Kindle.
Les Hauts et les Bas d’un Parcours Entrepreneurial
Le livre retrace le parcours de Zhao, de la Chine rurale au Canada, puis à travers des emplois à Tokyo, New York et Shanghai, pour aboutir à la création de Binance, la plateforme d’échange de cryptomonnaies qui s’est développée à une vitesse extraordinaire pour devenir la plus grande au monde. Zhao revient également sur la longue bataille de Binance contre les régulateurs américains, le règlement record de 4,3 milliards de dollars conclu par l’entreprise pour des accusations de blanchiment d’argent et autres, sa peine de quatre mois de prison en Californie, où il dit avoir commencé à écrire le livre, et sa récente grâce accordée par le président Trump. Il précise que ces mémoires s’adressent aux lecteurs qui ne le connaissent que par les gros titres, à ceux qui le suivent depuis des années, et à tous ceux qui se demandent comment un fondateur a pu contribuer à façonner un secteur « et en payer le prix ». À l’instar de nombreux mémoires, celui-ci procède d’un travail de sélection et de mise en valeur.
« Je me Fiche de l’Argent »
Le portrait élogieux et inspirant que dresse Zhao est celui d’un homme philosophiquement insensible à son succès. Forbes estime sa fortune à environ 110 milliards de dollars, le plaçant devant Bill Gates. Mais la richesse, insiste-t-il, n’a jamais été le but. « Je me fiche de l’argent », écrit-il. « Je me fiche du pouvoir. Je me fiche de la célébrité. Je ne me soucie même pas de l’héritage que je laisserai. »
Pour prouver son altruisme, Zhao cite des initiatives caritatives telles que Giggle Academy (https://giggleacademy.com/), sa plateforme éducative à but non lucratif, et inclut une préface de Yi He, cofondatrice de Binance et mère de ses trois enfants. Elle raconte que même après que Binance soit devenu un géant mondial, Zhao continuait à porter des vêtements commandés sur Amazon, se rendait à ses réunions à vélo et conduisait un vieux monospace Toyota.
Dans les Cercles du Pouvoir Mondial
Pourtant, le livre s’attache tout autant à ancrer fermement Zhao dans les cercles du pouvoir mondial. Il raconte ses voyages à travers le monde et ses rencontres avec des dirigeants politiques et des membres de la royauté, du dirigeant de facto de l’Arabie saoudite, le prince héritier Mohammed ben Salmane, au roi du Bhoutan, qui a fait l’éloge du livre aux côtés de Ray Dalio et Larry Fink.
Les anecdotes qui suivent remplissent la même fonction. Binance a investi 500 millions de dollars dans X en 2022 – « un chiffre tiré de nulle part », comme le dit Zhao – après une analyse financière sommaire et une brève conversation avec Elon Musk. Grâce à sa restructuration, ajoute Zhao, Binance s’est retrouvée avec une petite participation dans SpaceX, qui va bientôt entrer en bourse avec une valorisation astronomique pouvant atteindre 2 000 milliards de dollars. Lorsque le gouverneur de la banque centrale de Bahreïn s’est plaint que ChatGPT était bloqué dans son pays, Zhao écrit qu’il a contacté Sam Altman et que le problème a été résolu le lendemain.
CZ et Forbes
Forbes apparaît à plusieurs reprises dans ses mémoires – tantôt comme un gage de reconnaissance, tantôt comme une source de mécontentement. Zhao se souvient d’une séance photo à Hong Kong en 2017 qui l’a propulsé en couverture, vêtu d’un sweat à capuche Binance, ce qui l’a poussé à se tourner vers un ami et à lui demander : « Est-ce que ça veut dire que je suis riche ? » Il écrit qu’il a envisagé un investissement de 200 millions de dollars dans Forbes en 2022, une transaction qui ne s’est jamais concrétisée. Et puis il y a l’article « Tai Chi » de 2020, le reportage de Forbes sur un prétendu stratagème de Binance visant à échapper aux régulateurs américains. Zhao le présente comme un élément de la machine qui se referme sur lui, suggérant que les procureurs auraient pu informer le journaliste et utiliser ensuite l’article pour aider à ouvrir une enquête. Binance a poursuivi Forbes pour diffamation à propos de cet article, mais a ensuite abandonné ses poursuites trois mois plus tard.
Des Détails en Filigrane
Le livre est particulièrement intéressant lorsque des détails sont glissés en filigrane. Zhao décrit une relation amicale avec Gary Gensler avant que ce dernier ne devienne président de la Securities and Exchange Commission.
Il revient sur les liens entre Binance et la bourse rivale FTX, dont Binance détenait à un moment donné environ 20 % des parts et des tokens FTT d’une valeur d’environ 580 millions de dollars. Alors que FTX était au bord de la faillite fin 2022, écrit Zhao, Sam Bankman-Fried a appelé pour demander quelques milliards de dollars « avec désinvolture, comme s’il demandait un sandwich à la mortadelle ». Certains estiment que le bref intérêt manifesté par Binance pour l’acquisition de FTX, suivi de son retrait soudain de l’accord, a précipité la spirale de FTX vers la faillite.
Zhao note également qu’il a ensuite été approché pour racheter CoinDesk après que son ancien propriétaire, le Digital Currency Group de Barry Silbert, se soit retrouvé en difficulté à la suite de l’effondrement de FTX – le même effondrement que les reportages de CoinDesk sur le bilan d’Alameda Research avaient contribué à déclencher.
Une Condamnation Insensée
Dans son dernier tiers, le récit passe de l’ascension à la remise en question. Selon le récit de Zhao, l’affaire intentée par plusieurs agences américaines portait moins sur ce que Binance avait fait que sur ce qu’elle était devenue. « Pour une raison quelconque, le ministère de la Justice était obsédé par l’idée d’obtenir une condamnation pénale contre Binance et moi-même », écrit-il. « Pourquoi ? Cela n’avait aucun sens pour moi ni pour aucun de mes avocats. Si ce n’est le fait que nous étions les plus grands du secteur. »
Le gouvernement a avancé un motif plus précis : Binance aurait omis de mettre en place des programmes visant à prévenir ou à signaler les transactions suspectes – notamment celles liées aux Brigades Al-Qassam du Hamas, à Al-Qaïda et à Daech – tout en traitant des transactions entre des utilisateurs américains et des utilisateurs situés dans des juridictions soumises à des sanctions, comme l’Iran, la Corée du Nord et la Syrie. Au total, les régulateurs ont allégué que la plateforme avait délibérément omis de signaler plus de 100 000 transactions suspectes, notamment celles impliquant des organisations terroristes, des auteurs d’attaques par ransomware, du matériel pédopornographique, des fraudes et des escroqueries.
Zhao écrit qu’il a passé une grande partie de l’année 2023 à s’entretenir quotidiennement avec plus d’une douzaine d’avocats, alors que le ministère de la Justice réclamait initialement 6,8 milliards de dollars d’amendes. Le montant final du règlement – 4,3 milliards de dollars, répartis entre le ministère de la Justice, le Financial Crimes Enforcement Network du département du Trésor, l’Office of Foreign Assets Control et la Commodity Futures Trading Commission des États-Unis – constituait la plus lourde sanction jamais infligée à une entreprise dans l’histoire de presque toutes les agences concernées. Le ministre de la Justice Merrick B. Garland a déclaré lors de l’annonce : « Binance est devenue la plus grande plateforme d’échange de cryptomonnaies au monde en partie grâce aux crimes qu’elle a commis. »
En Prison : Nourriture, Routines, et Humiliation
Les passages sur la prison comptent parmi les plus saisissants du livre. Zhao explique qu’il craignait d’être victime d’extorsion, car les médias avaient rapporté qu’il était la personne la plus riche de l’histoire carcérale américaine, mais il s’est ensuite rendu compte que personne ne lisait le Wall Street Journal ou Bloomberg ni ne le reconnaissait. Zhao évoque également la nourriture, les routines et l’humiliation particulière de l’incarcération, notamment le fait de partager une cellule avec un homme purgeant une peine de 30 ans pour avoir tué deux personnes, avec un niveau de détail absent de nombreuses autres parties du livre. Zhao écrit à propos de son codétenu : « Je me suis vite rendu compte que ce qu’il y avait de plus redoutable chez lui, ce n’était pas sa condamnation pour meurtre, mais ses ronflements. Il ronflait plus fort que le tonnerre, et ce bruit couvrait même le bruit incessant des chasses d’eau. »
Zhao a démenti les informations selon lesquelles il aurait sollicité une grâce présidentielle, affirmant qu’il n’avait déposé sa demande qu’après avoir lu des articles affirmant qu’il était déjà en train de le faire. La demande, dit-il, a été déposée le 14 avril 2025. Deux semaines plus tard, World Liberty Financial, la société de cryptomonnaies de la famille Trump, a annoncé que son nouveau stablecoin avait été utilisé dans le cadre du tour de table de 2 milliards de dollars de Binance, ce qui lui a conféré une crédibilité significative auprès des adeptes de la cryptomonnaie. La grâce de Zhao a été accordée le 21 octobre 2025, environ un an après qu’il eut purgé sa peine.
Polémiques et Accusations
La version des faits exposée par Zhao a suscité des polémiques. Après la sortie de ses mémoires, Star Xu, fondateur et PDG de la cryptobourse OKX – anciennement OKCoin, où Zhao a brièvement travaillé il y a dix ans – l’a accusé sur X de mentir et d’inventer des faits « pour se construire une image de figure glorieuse et grandiose ». Xu a contesté le récit de Zhao concernant son arrivée et son départ d’OKCoin, et s’en est pris en particulier à ce qu’il a qualifié de flou délibéré de la part de Zhao concernant son statut marital.
En avril 2024, une femme nommée Yang Weiqing a adressé une lettre au tribunal fédéral américain pour soutenir Zhao, affirmant qu’elle l’avait épousé en 2003 et ne faisant aucune mention d’un divorce. « S’ils sont effectivement divorcés, sa participation dans Binance a-t-elle été correctement partagée conformément à la loi ? », a écrit Xu. Zhao a répondu d’un ton provocateur : « Vous pouvez vous excuser dès maintenant. Je suis officiellement divorcé », a-t-il écrit, ajoutant qu’il ne divulguerait pas de documents juridiques par respect pour son ex-femme, mais qu’il était prêt à parier 1 milliard de dollars que le divorce était finalisé depuis longtemps. Il a refusé de répondre à la demande de Forbes visant à confirmer la date et les conditions du divorce, notamment si sa participation dans Binance avait été partagée.
Zhao a également engagé le cabinet de relations publiques haut de gamme Gashalter & Co, connu pour accompagner des gestionnaires de fonds spéculatifs milliardaires et controversés, à l’image de Steve Cohen – afin de soutenir la promotion de ses mémoires au ton triomphaliste. Il est déjà apparu dans l’émission quotidienne consacrée à la technologie et aux affaires TBPN ainsi que dans le podcast The Wolf of All Streets. L’intégralité des recettes de Freedom of Money devrait être reversée à des œuvres caritatives.
