Évaluée à 2,2 milliards de dollars (2,08 milliards d’euros) en 2021, la start-up africaine de transfert d’argent Chipper Cash a mis du temps à s’adapter à l’effondrement du financement en 2022. Aujourd’hui, après des licenciements et une forte réduction de sa valorisation, elle se concentre sur l’essentiel et la rentabilité.
Par Jeff Kauflin, équipe Forbes
Les licenciements chez Chipper Cash, une start-up fintech vieille de cinq ans qui permet aux consommateurs africains de s’envoyer de l’argent, ont commencé lentement. En juillet 2022, quatre recruteurs ont été licenciés. Sept ingénieurs en assurance qualité ont suivi, deux mois plus tard. Un dimanche soir de début décembre, à 0 h 01, une cinquantaine d’employés – soit un peu plus de 10 % de l’entreprise – ont reçu des courriels sur leur compte personnel leur annonçant qu’ils n’avaient plus d’emploi et que l’accès à leur ordinateur de travail avait été supprimé. Ces derniers ont été stupéfaits par l’exécution abrupte du licenciement. « Ils ont été choqués et dégoûtés », raconte un ancien employé. Puis, deux mois plus tard, des coupes encore plus importantes sont intervenues : Chipper a supprimé environ 30 % de son personnel. Un revirement spectaculaire pour une entreprise dont l’une des valeurs phares est de « diriger avec empathie » et qui, huit mois auparavant, avait été présentée par Forbes comme l’une des startups les plus prometteuses du secteur de la fintech.
Beaucoup De Bruit Pour Rien
En février 2023, Zepz, une société britannique de transfert international d’argent anciennement connue sous le nom de WorldRemit, a flairé le bon filon et proposé à Chipper une offre de rachat. Zepz a envoyé une lettre d’intention indiquant qu’elle paierait entre 5 % et 10 % de ses propres actions pour racheter la start-up, sous réserve d’un examen plus approfondi. Zepz avait été évaluée à 5 milliards de dollars lors d’une levée de fonds en août 2021, mais les valeurs de marché des actions fintech ont depuis chuté de 50 %. Même si l’on pensait que Zepz valait encore 5 milliards de dollars – 4,7 milliards d’euros… ce qui était pour le moins douteux –, l’opération aurait valorisé Chipper entre 250 et 500 millions de dollars (237 et 474 millions d’euros), soit une décote brutale par rapport à l’évaluation de 2,2 milliards de dollars obtenue à la fin de 2021. Les négociations ont échoué. Un porte-parole de Zepz a déclaré que la société avait renoncé à l’opération parce qu’elle n’avait pas pu obtenir suffisamment d’informations financières de la part de Chipper, et que ce qu’elle avait vu l’avait amenée à s’interroger sur la viabilité de l’entreprise. Ham Serunjogi, le PDG de Chipper, alors âgé de 29 ans, affirme, lui, que Chipper a fourni toutes les informations demandées, que Zepz a refusé de partager ses propres données financières et que c’est Chipper qui s’est retiré de l’affaire. « Je n’ai jamais eu l’intention de chercher un acheteur ou d’être racheté », a déclaré M. Serunjogi en mai, depuis son bureau situé dans la région de la baie de San Francisco. En avril, Chipper a abaissé de 70 % son évaluation 409A interne – c’est-à-dire la valeur de marché utilisée pour l’émission d’options d’achat d’actions par les salariés –, ce qui a ramené le prix de ses actions ordinaires d’environ 13 dollars (un peu plus de 12 euros), fin 2022, à 3,89 dollars (3,68 euros), selon un ancien employé et un document consulté par Forbes. L’entreprise a également levé environ 25 millions de dollars (223,7 millions d’euros) de dette convertible, selon une personne au courant du financement – une dette qui se convertira en actions à une valeur de 450 millions de dollars (426 millions d’euros) si Chipper est rachetée ou si elle réalise une autre grosse levée de fonds.
À La Croisée Des Chemins
La situation délicate dans laquelle se trouve aujourd’hui Chipper Cash est emblématique des défis auxquels de nombreuses startups fintech sont actuellement confrontées. En 2020 et 2021, alors que le Covid engendrait une multiplication des transactions en ligne et que les consommateurs se ruaient sur les applications fintech, les startups et leurs bailleurs de fonds ont agi comme si la croissance rapide et les bons moments allaient se poursuivre pendant des années. Chipper, qui propose des transferts d’argent à bas prix, le paiement de factures, l’investissement en actions et la négociation de crypto-monnaies pour les consommateurs en Afrique, ainsi que des services de paiement pour les entreprises, a enregistré cinq millions d’utilisateurs dans sept pays, dont l’Ouganda, le Ghana et le Nigéria, dans les quatre années qui ont suivi sa création. Elle a engrangé plus de 75 millions de dollars (71 millions d’euros) de revenus en 2021 (hors transactions en crypto-monnaies), selon l’entreprise, et entre 100 et 150 millions de dollars (94,7 et 142 millions d’euros) en 2022, selon une personne au fait de ses finances, contre 18 millions de dollars (17 millions d’euros) en 2020. Serunjogi poursuivait une stratégie d’accaparement des terres et de croissance à tout prix, visant à « capter autant de parts de marché et de nouvelles empreintes géographiques que possible […] Une entreprise coûteuse », admet-il. Puis, lorsque les taux d’intérêt ont augmenté et que le marché boursier s’est effondré, les investisseurs ont rangé leur chéquier, et la rentabilité est soudain devenue plus importante que la croissance. Aujourd’hui, Chipper Cash tente de réduire considérablement ses coûts et de modifier sa stratégie tout en empêchant ses employés de penser qu’ils sont à bord d’un navire en train de couler. « J’ai l’impression d’avoir beaucoup grandi au cours des douze derniers mois », déclare M. Serunjogi, qui a dû faire face aux conséquences émotionnelles des licenciements et au sentiment que ses employés ne prenaient pas leur travail suffisamment au sérieux. En janvier, il a donc décidé de ne plus faire de l’empathie l’une des quatre valeurs phares de Chipper. « Cela devenait un substitut à la responsabilité », déclare-t-il. Alors qu’il tente de redresser l’entreprise, il est confronté à la tâche difficile de continuer à viser une croissance rapide – tout en se rapprochant de la rentabilité – avec un budget beaucoup plus serré.
« L’empathie était devenue un substitut à la responsabilité »
Un Venmo Pour l’Afrique
Serunjogi a grandi en Ouganda et, pendant ses études secondaires, il a vu les problèmes que son père rencontrait en essayant de faire circuler de l’argent dans le système bancaire désordonné de l’Afrique. Quelques années plus tard, il s’est inscrit à Grinnell, une petite université d’arts libéraux de l’Iowa, où il a rencontré Maijid Moujaled, un étudiant ghanéen en informatique. Les deux hommes ont rapidement commencé à discuter du développement d’une application qui pourrait devenir un Venmo [un service de paiement mobile détenu par PayPal, NDLR] pour l’Afrique. Ils ont cofondé Chipper en 2018 et ont finalement levé 300 millions de dollars (284 millions d’euros) de fonds auprès d’investisseurs tels que FTX (une place de marché centralisée de crypto-monnaies fondée en mai 2019 par Sam Bankman-Fried), Ribbit Capital (une société de capital-risque basée dans la Silicon Valley qui investit à l’échelle mondiale dans des individus et des marques uniques) et Bezos Expeditions (une société d’investissement américaine servant de family office au fondateur d’Amazon.com, Jeff Bezos, en gérant ses investissements personnels). Serunjogi a dépensé des sommes considérables pour développer sa base de clients en raison de la nature de l’activité de transfert d’argent : si vous êtes un consommateur au Nigéria, vous préférez pouvoir envoyer de l’argent dans vingt pays différents plutôt que deux. « J’étais pleinement conscient que nous vivions à une époque où le capital était bon marché. Et quand le capital est bon marché, c’est le moment où l’on veut faire des choses à forte intensité de capital », explique-t-il. À la fin de l’année 2021, Chipper a élaboré son plan financier pour 2022, avec l’intention de continuer à engloutir d’importantes sommes d’argent, en partant du principe que les capitaux seraient toujours abondants. Alors que les actions technologiques chutaient au printemps 2022, Chipper a commencé à réviser ses plans. Mais alors que de nombreuses entreprises fintech commençaient à licencier cet été-là, Serunjogi et Moujaled ont tenu bon. Serunjogi s’est concentré sur la croissance rapide de Chipper – l’une des façons dont il a essayé de le faire était en maintenant un conseil d’administration restreint. Bien qu’il insiste sur le fait qu’il a un grand nombre de conseillers, Chipper n’avait (et n’a toujours) que trois membres votants au conseil d’administration : Serunjogi, Moujaled et Dan Kimerling, qui dirige le cabinet de capital-risque axé sur la fintech Deciens. Les startups à un stade similaire en comptent généralement cinq ou plus. « Au début d’une aventure entrepreneuriale, la vision des fondateurs a encore de l’importance. Vous essayez de mettre en œuvre votre vision, que vous considérez unique », explique M. Serunjogi. À la mi-2022, M. Serunjogi souhaitait ralentir l’expansion de Chipper, mais il est arrivé à la conclusion que l’entreprise avait déjà tellement progressé dans certains projets qu’il aurait été trop coûteux ou inutile de les abandonner. Un exemple : la start-up avait déjà engagé de nombreuses démarches réglementaires pour lancer simultanément des transferts d’argent dans dix nouveaux pays, chacun ayant ses propres exigences légales. Elle a donc poursuivi son déploiement massif sur une période de deux semaines à l’automne 2022.
Vent Debout, Envers Et Contre Tout
Lorsqu’on lui demande s’il ne poursuit pas trop d’objectifs à la fois, Serunjogi répond : « Si vous vous fixez un objectif de 10 par rapport à un objectif de 100, vous atteindrez 9 objectifs sur 10 au lieu de 90 objectifs sur 100… Je crois fermement qu’il faut se fixer des objectifs ambitieux – ça a toujours été ma façon de voir et de faire ». Chipper a embauché environ 150 personnes en 2022, pour atteindre près de 450 personnes à son apogée. Elle a dépensé des sommes considérables en marketing, payant des porte-parole comme Burna Boy, l’artiste le plus diffusé en Afrique, pour qu’ils apparaissent dans ses publicités. Dans le secteur de la fintech et en Afrique, Chipper n’a pas manqué d’attirer l’attention. Au milieu de l’année dernière, Forbes a publié un article relatant l’histoire de la création de l’entreprise et sa croissance rapide. Lorsque la bourse de crypto-monnaies FTX s’est effondrée soudainement en novembre dernier, l’ambiance au sein de Chipper s’est considérablement assombrie, selon d’anciens employés. La société de Sam Bankman-Fried avait été un investisseur majeur dans le méga tour de table de Chipper en 2021, et les employés ont trouvé la situation profondément déstabilisante. Cette situation a également exacerbé le marché baissier de l’industrie des actifs numériques et réduit l’intérêt pour ce qui avait permis à Chipper d’attirer de nouveaux utilisateurs : l’investissement dans les crypto-monnaies. Les efforts de marketing ayant été considérablement réduits, Chipper a vu son nombre d’utilisateurs actifs diminuer en 2022, selon un ancien employé, et bien qu’il y ait plus de cinq millions d’utilisateurs enregistrés, seul un million d’entre eux utilisait l’application tous les mois, selon l’entreprise. Serunjogi admet que Chipper a connu une baisse d’utilisation et l’attribue à l’augmentation des prix des transferts d’argent et d’autres fonctionnalités pour se concentrer davantage sur la rentabilité. Il ajoute que les nouveaux utilisateurs et les « personnes qui utilisent plusieurs produits » continuent de se porter « plutôt bien ». Chipper commencera bientôt à proposer des comptes libellés en dollars américains aux clients africains pour tenter d’attirer davantage d’utilisateurs. M. Serunjogi explique que la réception de paiements internationaux est l’une des fonctionnalités les plus demandées, en particulier par les travailleurs indépendants qui gagnent leur vie en ligne. Alors que les crypto-monnaies ont été un moteur de croissance majeur pour Chipper, la start-up semble revenir à l’essentiel. « Nous donnons essentiellement à tout le monde accès à l’une des devises les plus fiables au monde », explique-t-il. En plus de la flambée des taux d’intérêt et d’un marché du financement en sommeil, Chipper a dû faire face à un autre vent contraire macroéconomique : la valeur du naira, la monnaie nigériane dont Chipper avait besoin pour permettre les transferts d’argent de ses clients, a chuté de façon spectaculaire. En baisse depuis le début de l’année 2020, elle a encore perdu 8 % de sa valeur au second trimestre 2022, contribuant finalement à une marge brute négative pour Chipper, un profil financier inhabituel pour une entreprise de cette taille. Aujourd’hui, Serunjogi affirme que Chipper a une marge brute positive.
« Si vous vous fixez un objectif de 10 par rapport à un objectif de 100, vous atteindrez 9 objectifs sur 10 au lieu de 90 objectifs sur 100… Je crois fermement qu’il faut se fixer des objectifs ambitieux – ça a toujours été ma façon de voir et de faire ».
« Si Vous Commettez Une Erreur, Je Me Dois d’Être Dur Avec Vous »
Lorsque le marché de la fintech se remettra de son profond ralentissement, les approches des entrepreneurs en matière de licenciements auront probablement eu un impact majeur sur la survie et la trajectoire des startups. Chez Chipper, Serunjogi et Moujaled ont procédé à au moins cinq séries de licenciements au cours des 13 derniers mois. À en juger par la fréquence et l’ampleur croissante des réductions par rapport à celles d’autres grandes fintech, Chipper a, semble-t-il, attendu trop longtemps avant de « s’alléger ». « Les licenciements étaient des décisions angoissantes ; cela m’empêchait de dormir la nuit », explique M. Serunjogi. « Imaginez que vous ayez une conversation avec des gens que vous appréciez vraiment, qui sont très bons, qui ont fait des sacrifices pour que l’entreprise soit là où elle en est aujourd’hui. Ils dépendent de ce revenu. Et vous dites à cette personne : ‘’Je dois vous licencier’’. Et elle, doit subvenir aux besoins de sa famille ». Pourquoi ne pas avoir opté pour un nombre moins élevé de licenciements plus importants afin d’en finir plus rapidement ? « Nous parlons d’êtres humains », explique l’intéressé. « Si je peux sauver l’emploi de quelqu’un, j’essaierai de trouver un moyen de le sauver jusqu’à ce qu’il soit évident que cela n’a plus aucun sens de le faire ». Et d’ajouter que certaines règles internationales obligent les entreprises à procéder aux licenciements sur une période de trois mois, ce qui ralentit le processus. Certains anciens employés de Chipper pensent que Serunjogi a mal géré la communication des mauvaises nouvelles au cours de l’année écoulée. Par exemple, après le début des licenciements, les travailleurs ont commencé à poser des questions sur les revenus et le montant des liquidités restantes dans la trésorerie lors des réunions d’entreprise. Serunjogi répondait souvent : « Pourquoi continuez-vous à poser ces questions ? Vous n’avez pas besoin de savoir », a déclaré un ancien employé. Corroborant ces dires, un autre membre du personnel a estimé pour sa part que Chipper était devenu un « environnement très secret ». « Nous avons diverses responsabilités et des règles à respecter dans la gestion d’une entreprise », explique M. Serunjogi. « Dans toutes nos réunions, nous avions l’habitude d’indiquer le chiffre d’affaires, la croissance du chiffre d’affaires par produit, et ainsi de suite, jusqu’à ce que ces informations commencent à être divulguées… et apparaître dans la presse », ajoute-t-il en riant. Il a commencé à penser que les employés se sentaient trop privilégiés et ne prenaient pas leur travail suffisamment au sérieux. Cela l’a amené à supprimer la valeur managériale « diriger avec empathie » – il pensait que les gens l’utilisaient pour excuser des performances médiocres – pour la remplacer par « l’obsession du client ». « Si vous commettez une erreur, je me dois d’être dur avec vous, car les conséquences pour nous tous sont bien plus importantes [dans une start-up] », déclare Serunjogi. « Il ne faut pas prendre nos premiers succès pour une réussite et s’endormir sur nos lauriers : nous pouvons encore, nous pouvons toujours échouer », prévient l’entrepreneur, qui admire l’abnégation et l’ardeur à la tâche de Bill Gates dans les premiers jours de Microsoft, ou encore l’ultimatum lancé par Elon Musk aux employés de Twitter en novembre 2022, selon lequel conserver leur place au sein de l’entreprise nécessiterait un travail « extrêmement intense » et de longues heures de labeur.
La Rentabilité En Ligne De Mire
« Nous sommes en train de jeter les bases de ce qui fera notre succès au cours des 10 ou 20 prochaines années … »
Au printemps 2023, certains employés ont commencé à dire que Chipper n’avait plus que dix mois de trésorerie sur son compte en banque, et l’un d’entre eux l’a même indiqué dans un commentaire sur Glassdoor [un site Internet où les employés actuels et anciens employés d’entreprises évaluent leur environnement de travail de manière anonyme, NDLR]. Selon un ancien responsable de l’ingénierie, les employés de la start-up se demandaient comment elle avait pu engloutir les 300 millions de dollars (284 millions d’euros) qu’elle avait levés. En ce qui concerne la rumeur selon laquelle Chipper Cash disposerait d’une trésorerie insuffisante de Chipper, « je ne sais vraiment pas qui pourrait dire une chose pareille ni pourquoi », déclare Serunjogi, exprimant sa frustration à l’idée que quelqu’un discute publiquement des questions internes de l’entreprise. « Notre bilan financier fait état d’une énorme réserve, donc tout va bien », a-t-il déclaré fin mai. Si c’était à refaire, Serunjogi ne sait pas ce qu’il aurait modifié dans l’aventure Chipper Cash. Se voyant poser la question à plusieurs reprises, il nous a simplement répondu : « Nous sommes en train de jeter les bases de ce qui fera notre succès au cours des 10 ou 20 prochaines années : je suis moins obsédé par ce qui s’est passé au cours des six, trois ou douze derniers mois ». Il concède cependant qu’il ferait beaucoup de choses différemment, mais se garde bien de les expliciter et déclare : « Nous sommes l’une des entreprises les plus prospères d’Afrique. » Ce qui est clair, c’est que Chipper Cash a licencié près de 175 personnes et abandonné ses projets d’expansion en Europe et au Moyen-Orient pour l’instant, car l’entrée dans un nouveau pays demande des mois de travail – il faut embaucher des avocats et des consultants et parfois recruter au moins 10 personnes dans un nouveau pays. L’entreprise s’est recentrée sur l’Afrique, supprimant de nombreux postes américains qui se trouvent à des milliers de kilomètres de ses clients. M. Serunjogi prévoit d’embaucher moins de 50 personnes cette année. Le budget marketing a été « considérablement réduit », affirme-t-il, soulignant que l’entreprise est « sur le point de devenir rentable ». D’une manière ou d’une autre, lorsqu’on lui demande de faire le bilan de l’année écoulée, le jeune entrepreneur revient toujours avec une vision positive. « Plus je repense à ce que nous avons accompli jusqu’à présent, plus je me dis que si tout était à refaire, je serais très heureux d’en revenir exactement au même point ».
