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Lillian Barnard, Présidente de Microsoft Afrique

Lillian Barnard incarne une génération de leaders africains qui façonnent l’avenir de la technologie sur le continent. Forte de plus de 30 ans d’expérience dans le secteur et après avoir occupé des postes de haut niveau chez des géants comme Vodacom et IBM, elle est depuis 2023 à la tête de Microsoft Afrique du Sud, devenant ainsi la première femme à occuper cette fonction. Son ambition : accélérer l’adoption de l’intelligence artificielle et renforcer l’impact du digital sur l’économie du continent. Entretien.

Propos recueillis par Olivia Yéré Daubrey


Forbes Afrique :  Pouvez-vous revenir sur votre parcours professionnel et nous expliquer en quoi il a façonné votre approche du leadership aujourd’hui ?

Lillian Barnard : Ma carrière dans le secteur des TIC a commencé il y a 30 ans. J’ai obtenu mon premier poste de direction important à 28 ans. Par la suite, j’ai eu le privilège d’occuper divers postes de direction qui m’ont permis d’acquérir une connaissance approfondie de différents secteurs et de différents pays. Chaque mission a présenté des défis et des opportunités uniques, de la gestion de projets à grande échelle à la direction d’équipes diversifiées.

Tout au long de ma carrière, j’ai mis l’accent sur la formation continue et je suis restée ambitieuse, ce qui m’a permis d’accélérer mon développement personnel et professionnel et a considérablement façonné le dirigeant que je suis aujourd’hui. J’ai vécu de nombreux moments clés dans ma carrière, mais le plus important à ce jour reste ma nomination au poste de PDG de Microsoft Afrique du Sud. Mon engagement à promouvoir une culture d’inclusion et d’innovation a été la pierre angulaire de mon style de leadership. Je pense que la responsabilisation des individus et la création d’un environnement dans lequel chacun peut s’épanouir sont essentielles pour parvenir à un succès durable. Cette approche m’a permis de constituer des équipes fortes, cohérentes et performantes.

« Mon engagement à promouvoir une culture d’inclusion et d’innovation a été la pierre angulaire de mon style de leadership »


Vous accordez une grande importance à la diversité et à l’inclusion en milieu professionnel. Comment parvenez-vous à instaurer cette culture au sein de Microsoft Afrique ?

L. B. : L’une des initiatives clés est le groupe de ressources pour les employées Women@Microsoft, dont je suis actuellement la marraine exécutive pour l’Europe centrale, le Moyen-Orient et l’Afrique. Ce programme vise à accélérer l’évolution culturelle de l’entreprise en augmentant l’inclusion, le sentiment d’appartenance, l’équité et la représentation des femmes. Le rôle des modèles et des mentors est fondamental dans le développement des individus, et l’implication des hommes dans les efforts de diversité de genre est cruciale pour progresser. Je suis fière de voir les équipes locales croire au pouvoir transformateur de la diversité et de l’inclusion. Par exemple, nos programmes de formation numérique permettent à des groupes diversifiés d’acquérir les compétences nécessaires pour évoluer dans l’écosystème technologique.

« Je suis fière de voir les équipes locales croire au pouvoir transformateur de la diversité et de l’inclusion »

« Si les entreprises africaines capturaient 10 % du marché mondial de l’IA, cela pourrait accroître l’économie africaine de 1 500 milliards de dollars »


 La transformation numérique apparaît comme un levier clé pour accélérer la croissance économique, favoriser l’industrialisation, réduire la pauvreté et améliorer les conditions de vie en Afrique. Elle joue également un rôle central dans la mise en œuvre de l’Agenda 2063 de l’Union africaine. Où en est aujourd’hui la révolution 4.0 sur le continent?

L. B. : La transformation numérique en Afrique progresse rapidement, bien que certains défis persistent. Cette avancée se traduit par une croissance significative de l’accès et de l’usage d’Internet. Bien que la couverture varie d’un pays à l’autre, le nombre total d’internautes sur le continent est passé d’environ 181 millions en 2014 à environ 646 millions en 2024. Et cette tendance ne s’arrête pas là : on estime que le nombre d’utilisateurs d’Internet en Afrique dépassera 1,1 milliard d’ici 2029. L’adoption du numérique et de l’intelligence artificielle (IA) s’accélère dans tous les secteurs, notamment dans les services financiers, portés par un écosystème dynamique de startups et d’entreprises. L’IA, en particulier, a le potentiel de transformer considérablement les perspectives économiques du continent.

« Le nombre total d’internautes sur le continent est passé d’environ 181 millions en 2014 à environ 646 millions en 2024 »

Selon certaines prévisions, si les entreprises africaines capturent 10 % du marché mondial de l’IA, cela pourrait accroître l’économie africaine de 1 500 milliards de dollars [1 460 milliards d’euros, NDLR]. Les startups technologiques africaines ont levé 2,2 milliards de dollars [2,1 milliards d’euros] en 2024, avec des investissements conséquents dans des pays comme le Kenya et le Nigéria. Les organisations d’Afrique subsaharienne adoptent de plus en plus les solutions cloud et investissent dans l’automatisation, avec 67 % d’entre elles déployant des technologies comme le cloud et l’IA, et 75 % investissant dans l’automatisation des processus et des systèmes.

Cependant, l’Afrique fait encore face à d’importants défis en matière d’infrastructures numériques, d’accès et de compétences. Malgré ces obstacles, la jeunesse du continent et l’émergence de pôles technologiques offrent une formidable opportunité pour la transformation numérique. Pour concrétiser ce potentiel, il est essentiel de combler les lacunes en matière d’infrastructures numériques, de compétences et d’environnements réglementaires.

« La jeunesse du continent et l’émergence de pôles technologiques offrent une formidable opportunité pour la transformation numérique »


 Quel est le montant des investissements de Microsoft Afrique dans ce domaine ?

L. B. : Microsoft continuera d’investir en Afrique pour accélérer la transformation numérique et une IA fiable et inclusive. Au cours des 30 dernières années, nous avons réalisé des investissements clés pour aider à stimuler les économies numériques de l’Afrique, et nous nous engageons à faire progresser la technologie numérique et d’IA – et à la rendre accessible à tous. Microsoft a été le premier fournisseur de cloud hyperscale à lancer des centres de données en Afrique, et nous venons de nous associer à G42 [une entreprise technologique émirienne, NDLR] pour développer un autre pôle de centres de données en Afrique de l’Est. Notre engagement à renforcer l’économie numérique est inébranlable. Nous avons réussi à former plus de 4 millions de jeunes dans toute l’Afrique grâce à divers programmes de formation et d’employabilité. Microsoft s’attache également à fournir aux PME les ressources dont elles ont besoin pour se développer.

« Microsoft a été le premier fournisseur de cloud hyperscale à lancer des centres de données en Afrique, et nous venons de nous associer à G42 pour développer un autre pôle de centres de données en Afrique de l’Est »

Actuellement[IL1] , nous aidons près de 900 startups africaines sur le Founders Hub ( https://foundershub.startups.microsoft.com/ ), en leur fournissant des crédits Azure, des outils de développement, un accès à des mentors et une assistance technique. En outre, nous avons organisé des sessions de mentorat technique et business pour environ 250 startups africaines grâce à des partenariats avec des accélérateurs tels que Seedstars, Grindstone, Greenhouse et FlapMax. Notre objectif est d’accélérer la croissance des startups africaines et d’attirer davantage d’investissements d’ici à 2028.

« Actuellement, nous aidons près de 900 startups africaines sur le Founders Hub, en leur fournissant des crédits Azure, des outils de développement, un accès à des mentors et une assistance technique »


Comment l’Afrique anticipe-t-elle l’essor de l’industrie 5.0, cette nouvelle révolution industrielle qui combine intelligence artificielle, automatisation et robotique, pour transformer les processus de production ?

L. B. : L’Afrique est sur le point de connaître une transformation majeure, sous l’impulsion de l’IA, et pourrait devenir un acteur important de l’économie mondiale d’ici 2030. À l’heure actuelle, le PIB combiné du continent s’élève à 2 500 milliards de dollars [2 430 milliards d’euros, NDLR], mais il est possible de le porter à 6 700 milliards de dollars [6 520 milliards d’euros, NDLR] d’ici 2030.

« L’Afrique est sur le point de connaître une transformation majeure, sous l’impulsion de l’IA, et pourrait devenir un acteur important de l’économie mondiale d’ici 2030 »

Le continent abrite 700 entreprises dont le chiffre d’affaires dépasse 500 millions de dollars (486 millions d’euros] par an, dont 400 dont le chiffre d’affaires est supérieur à 1 milliard de dollars [972 millions d’euros]. Ces entreprises tirent parti de l’accord de libre-échange avec l’Afrique, qui couvrira 1,7 milliard de personnes et dont les dépenses combinées des consommateurs et des entreprises s’élèveront à 6 700 milliards de dollars [6 520 milliards d’euros] d’ici à 2030. Dans le même temps, l’adoption de l’IA devrait apporter des avantages économiques substantiels, en ajoutant des milliards au PIB et en créant de nombreuses opportunités d’emploi. L’IA aide les entreprises de nombreux secteurs, notamment les administrations publiques, les services financiers, l’industrie manufacturière, l’industrie minière et l’énergie, à trouver des moyens innovants pour résoudre leurs problèmes les plus urgents.

« L’IA aide les entreprises de nombreux secteurs, notamment les administrations publiques, les services financiers, l’industrie manufacturière, l’industrie minière et l’énergie, à trouver des moyens innovants pour résoudre leurs problèmes les plus urgents »


Quelle est la vision de Microsoft Afrique pour les années à venir ?

L. B. : La Vision 2030 de Microsoft Afrique est axée sur l’accélération de la renaissance de l’Afrique alimentée par l’IA. En investissant dans l’éducation à l’IA, en encourageant les startups technologiques et en exploitant l’IA pour relever des défis locaux tels que les soins de santé, l’agriculture et les infrastructures, l’Afrique peut accélérer son développement et créer une croissance économique durable. La vision de Microsoft est d’alimenter la croissance économique durable et inclusive de l’Afrique, en contribuant de manière significative au PIB d’ici la fin de la décennie. En exploitant la puissance de l’IA, nous visons à stimuler la transformation à travers les industries – des grandes institutions des secteurs public et privé aux petites entreprises – afin qu’elles puissent être plus productives et continuer à résoudre les défis urgents à travers l’Afrique et au-delà.

« La Vision 2030 de Microsoft Afrique est axée sur l’accélération de la renaissance de l’Afrique alimentée par l’IA »

IDC prévoit que les dépenses mondiales en systèmes centrés sur l’IA dépasseront 300 milliards de dollars [291 milliards d’euros] d’ici 2026 et que les dépenses en TIC en Afrique subsaharienne dépasseront 110 milliards de dollars [107 milliards d’euros] d’ici 2027 ; Microsoft s’efforce d’aider les organisations à exploiter pleinement le potentiel de l’IA. En tenant les promesses de l’IA, nous traçons la voie pour que l’Afrique devienne la prochaine puissance économique mondiale.

 « En tenant les promesses de l’IA, nous traçons la voie pour que l’Afrique devienne la prochaine puissance économique mondiale »


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