Voguant sur les opportunités offertes par le secteur de l’agriculture sur le continent, Lisa Nkholi est devenue une figure reconnue du domaine fruitier en Afrique australe. Déjà récompensée à de multiples reprises pour ses initiatives et son engagement en faveur d’une agriculture raisonnée, elle est désormais lauréate du programme Women In Africa (WIA) Young Leaders. Portrait d’une « agropreneure » qui fait bouger les lignes dans le domaine agricole au Lesotho.

^{Par Szymin Jagiello}

« Nous nous appuyons sur une stratégie de production de produits semi-biologiques qui allient santé et goût, où le processus de fabrication n’utilise aucun produit chimique, mais uniquement des ingrédients locaux »

Pour le célèbre cabinet Bearing Point, le constat est sans appel : « À l’horizon 2050, l’agriculture pourrait devenir le nouvel or vert, avec presque 400 milliards d’euros de contribution au produit intérieur brut (PIB) africain, loin devant la contribution au PIB du pétrole, actuellement à 280 milliards d’euros pour un baril à 80 euros ». Une manne financière qui incite de nombreux acteurs à se faire une place sur ce marché juteux, à l’image de Lipuo Nkholi, fondatrice de l’entreprise Limomonane Products.  

Avant de devenir agricultrice, Lipuo Nkholi a travaillé pour le Programme des Nations unies pour le développement. De ce poste d’observation, elle est ressortie « frustrée d’apprendre que l’agriculture est responsable de plus de 70 % des moyens de subsistance de la population du Lesotho, alors que mon pays importe énormément de produits ». D’où sa décision de s’aventurer dans le domaine agricole, « avec le défi de passer d’une agriculture de subsistance à une agriculture commerciale dans une filière donnée ». Cependant, comme l’évoquent souvent les hommes et femmes d’affaires qui ont réussi, « l’entrepreunariat est un chemin semé d’embûches qui requiert beaucoup de flexibilité et une constante adaptation ».

Les premières leçons

Elle raconte : « Lorsque j’ai lancé mon activité, je pensais que j’allais juste faire de la confiture et la vendre, tout simplement ». Cependant, la jeune femme, âgée alors de 32 ans, a vite compris que les choses ne seraient pas aussi simples et qu’il lui faudrait d’abord apprendre à connaître toute la chaîne de valeur, mais également réussir à bâtir des relations solides avec les fournisseurs locaux.

Autre défi de taille : la nécessité de rentabiliser ses affaires, car les vergers demandent de la patience et du temps. Il faut en effet des années et beaucoup d’entretien avant que les arbres ne puissent donner leurs fruits. Dans ce contexte, explique la jeune Lesothane, « je me suis résolue à ouvrir une entreprise agricole à contrat spécialisée dans les grandes cultures comme le blé et les haricots sucriers, afin de générer rapidement des revenus et de posséder des avoirs pour la conservation de mes vergers ». Une décision payante qui lui a donné l’opportunité de collaborer avec quelques-uns des principaux fabricants et distributeurs nationaux de biens de consommation rapide, comme la firme Lesotho Flour Mills (LeFM).

Aucun produit chimique

Des années plus tard, l’entreprise Limomonane Products engrange ses premiers succès. « Nous nous appuyons sur une stratégie de production de produits semi-biologiques qui allient santé et goût, où le processus de fabrication n’utilise aucun produit chimique, mais uniquement des ingrédients locaux », souligne Lipuo Nkholi. Ses confitures, marmelades et fruits en conserve ont ainsi rapidement gagné des parts de marché, permettant à l’entreprise d’atteindre la rentabilité : « Notre chiffre d’affaires avoisine actuellement les 500 000 dollars [environ 470 000 euros], grâce à nos clients issus de l’industrie hôtelière, des entreprises privées et des supermarchés », indique la jeune femme. Désormais, Limomonane Products peut se targuer de développer un champ comptant plus de 10 000 arbres. Une ascension qui a été reconnue par de nombreuses organisations de référence comme Bpifrance, qui l’a incluse parmi ses lauréats du 1 000 Entrepreneurs Challenge en 2020.

Décidée à partager sa passion pour la durabilité et l’autonomisation (notamment auprès des jeunes), Lipuo Nkholi a également fondé Limomonane Trust, « une organisation environnementale à but non lucratif qui a pour objectif de renforcer les capacités en matière d’agriculture de conservation avec des projets de restauration des écosystèmes et de sensibilisation à l’environnement ».

Faire de l’argent de manière responsable et sociale

Limomonane Trust travaille actuellement avec le ministère des Forêts sur un projet baptisé « 10 Thousand Trees », dont l’ambition est de planter 10 000 arbres forestiers indigènes dans les dix districts du Lesotho, pour un total de 100 000 arbres à l’échelle du pays par an pour les cinq prochaines années. Ce geste altruiste lui a valu un don du roi Letsie III en reconnaissance de sa contribution à la sécurité alimentaire et à l’action climatique. Lipuo Nkholi est la première jeune femme du Lesotho à recevoir une telle récompense.  

« Nous possédons un engagement fort en faveur de la responsabilité sociale qui nous fait apparaître comme un partenaire de choix auprès de clients potentiels », observe la jeune femme, qui a par ailleurs décroché une bourse auprès du United States Africa Development Foundation (USADF), agence gouvernementale américaine indépendante créée par le Congrès afin d’aider directement les entrepreneurs sociaux africains par le biais d’investissements. De quoi permettre à Lipuo Nkholi de poursuivre ses projets : « Notre volonté avec Limomonane Products est d’acquérir des certifications pour nous permettre d’exporter au niveau international, comme aux États-Unis », explique-t-elle, en ajoutant : « Notre récent investissement d’un peu plus de 1 million de dollars, dont une partie provient d’un financement sud-coréen, contribuera, nous l’espérons, à nous faire atteindre la barre des 10 millions de dollars de chiffre d’affaires dans les années à venir ».