Longtemps perdant face à sa bête noire de toujours, le Brésilien Alex Pereira, le pratiquant nigérian d’arts martiaux mixtes (Mixt Martial Arts, MMA) Israel Adesanya a finalement battu ce dernier grâce à un spectaculaire knock- out lors de l’Ultimate Fighting Championship (UFC) 287, qui s’est tenu début avril à Miami, en Floride. De quoi cimenter un peu plus son statut de “meilleur poids moyen de tous les temps”.

^{Paru dans l’édition 73 – Par Afaf Aboudoulama et Léopold Muta}

“Pour moins de 10 minutes passées sur le ring, le Nigérian a encaissé un chèque de 3,18 millions de dollars”

Attendue avec ferveur par tous les amateurs de sport de combat et organisée à Miami dans la nuit du 8 au 9 avril 2023, la quatrième rencontre entre le Nigérian Israel Adesanya et le Brésilien Alex Pereira aura tenu toutes ses promesses. Initialement dominé par le Brésilien dans un premier round tendu, Israel Adesanya a su ensuite user de sa maîtrise consommée du contre – une de ses armes favorites –, pour sortir vainqueur après avoir asséné deux crochets droits à son adversaire, qu’il a mis au tapis au cours du second round. Une victoire symbolique fêtée par un geste devenu viral, Israel Adesanya « décochant », devant une assemblée conquise, trois flèches imaginaires à son rival inerte, dans une réponse ironique à ce même gimmick que le Brésilien avait eu à son entrée sur le ring.

Plus de 10 millions de dollars de gains cumulés en carrière

Au total, pour moins de dix minutes passées sur le ring, le Nigérian a encaissé un chèque de 3,18 millions de dollars (environ 2,9 millions d’euros), ce qui porte à 10,75 millions de dollars (9,8 millions d’euros) les gains cumulés en carrière du champion africain, selon le site spécialisé MMA Salaries. Davantage, cette rencontre très attendue aura permis à Israel Adesanya de récupérer son titre de champion du monde des poids moyens et de venger des années de frustration, le combattant nigérian restant sur son amer échec du 12 novembre dernier face au même adversaire ; un pugilat d’anthologie tenu au Madison Square Garden à New York, dont Alex Pereira – surnommé le « Poatan » (« Main de pierre ») – était sorti vainqueur à l’issue du cinquième round. Déjà, en 2016 et 2017, Adesanya avait dû rendre les armes devant le Brésilien, en kick-boxing cette fois. Vaincu mais déterminé à prendre sa revanche, l’athlète avait annoncé la couleur peu avant l’UFC 287 de Miami. « C’est ma dernière chance, je vais donner tout ce que j’ai. La ceinture n’a pas d’importance. Je dois juste battre ce gars », avait alors martelé ce dernier, se présentant en conférence de presse avec un collier de chien pour illustrer la combativité de « bulldog » qui l’habitait avant le duel. Sept ans après sa première rencontre perdue face à son ennemi juré, le Nigérian a donc finalement mis à terre – à la quatrième tentative – celui qui était devenu sa « kryptonite ». Ce qui fait de lui, selon Francis Ngannou, champion du monde camerounais des poids lourds d’arts martiaux mixtes, « le meilleur poids moyen de tous les temps ».

La pugnacité comme principal trait de caractère

De fait, la pugnacité a toujours été une constante du caractère d’Adesanya. Né en juillet 1989 à Lagos, il quitte le Nigéria très jeune pour la Nouvelle-Zélande où, après avoir a été victime de brimades pendant ses années de lycée, il s’initie aux arts martiaux mixtes. De victime, l’adolescent se transforme alors peu à peu en homme déterminé à rendre coup pour coup : on ne lui marchera plus sur les pieds. En 2018, il fait ses débuts à l’UFC, la ligue américaine où se retrouvent les meilleurs pratiquants de MMA du monde. Talentueux, il remporte rapidement plusieurs victoires contre des athlètes de renom, gagnant notamment en 2019 le championnat UFC des poids moyens en mettant fin au règne du champion de longue date Robert Whittaker. Depuis lors, le Nigérian a défendu son titre avec succès contre plusieurs challengers, parmi lesquels Yoel Romero (médaille d’argent aux Jeux olympiques d’été de Sydney en 2000), Paulo Costa (14 victoires sur 16 combats), Marvin Vettori (n° 3 dans le classement des poids moyens de l’UFC en date du 21 mars 2023) et Anderson Silva (plus de sept ans d’invincibilité au sein de l’UFC).

Une source d’inspiration pour une partie de la jeunesse

Il est aujourd’hui unanimement considéré comme l’un des meilleurs combattants du monde toutes catégories confondues, ainsi qu’un ambassadeur de référence du MMA sur le continent. Tout en écrivant un peu plus sa légende dans les sports de combat, il continue à être une source d’inspiration pour une partie de la jeunesse africaine. Une jeunesse qui, nourrie des success-stories de ces prestigieux aînés (le Camerounais Francis Ngannou et les Nigérians Kamaru Usman et Israel Adesanya), rêve elle aussi de changer sa destinée en exploitant son talent, par le biais de l’une des structures sportives qui se multiplient désormais sur le continent.